Vacuus Finium se extiende a Twitter, para comentarios espontáneos durante el día, me pueden encontrar en @vacuusfinium.

Como pueden haber notado los amables lectores habituales de estas páginas, he estado ausente con nuevas notas por dos semanas y se agradece a aquellos que extrañaron su dosis semanal. ¿Por qué he estado alejado momentáneamente?

En realidad, ha habido pocos sucesos importantes en el mundillo de la tecnología, sobre los cuales comentar. Nunca ha sido mi interés comentar sobre la oferta de cualquier fabricante y también ya me aburre revisar los reportes financieros de las diferentes compañías de forma continua. Sobre este punto solo comentaré cuando haya hechos excepcionales. En estricto sentido, el hecho de un perro muerda a un hombre no es trascendente, pero estoy listo a comentar cuando un hombre muerde a un perro.

Y en realidad ha pasado poco en el mundo de la tecnología y pareciera que colectivamente hemos caído en un marasmo y un estado de pasmo colectivo. No hay nuevas ideas y tampoco hay nuevas propuestas y todo parece que simplemente se están haciendo variaciones sobre temas muy conocidos. Baste como ejemplo de esta banalidad el hecho de que el anuncio de Facebook de que va a buscar competir con Linkedin en el mercado corportativo y profesional, causó un gran revuelo, antes que las aguas regresaran a su nivel normal cuando todo mundo se dio cuenta que:

Pero este hecho me parece muy revelador, ya que es muy fácil crear una pequeña tormenta mediática con un simple reciclar ideas viejas. Me parece que estamos viviendo un momento en que no hay un apetito evidente por la innovación y las nuevas ideas. Sin duda es una mala época para la imaginación, como se puede apreciar en las siguientes viñetas:

Preludio: Homenaje a los que no han olvidado a su astronauta interior

Entre los grandes emprendedores tecnológicos, salvo las generaciones más recientes, existe un vínculo que no es evidente a la simple vista. Aquellos nacidos en las décadas de los cincuenta y los sesenta, crecieron admirando el programa espacial norteamericano y su primer llamado a estudiar ciencias provino del deseo de esos niños en convertirse en astronautas, yours truly included.

En el camino, encontraron fama y fortuna con aplicaciones más terrenales, pero muchos no han olvidado su primera inspiración:

No sobra decir que cuando existe una competencia que involucra egos tan descomunales, no faltan los comentarios pintorescos de los involucrados, y es evidente que cada uno de los arriba mencionados piensa que los otros dos van a quedar atrás.

Primer Acto: En el espacio exterior la vida debiera ser mejor

Desde hace muchos años el programa espacial perdió su capacidad de fascinación ante el ciudadano común, lo cual no implica que haya dejado de existir. Ya no se habla de viajes tripulados y simplemente existe un apéndice del complejo militar industrial dedicado al lanzamiento de satélites de comunicaciones y a investigación de ciencia básica. No es exactamente la forma de motivar a las nuevas generaciones a convertirse en astronautas.

Además el público tiene una nula tolerancia a las malas noticias y esto hace que cada vez que ocurre un inevitable accidente, surja el coro de limitados mentales que se dedican a cuestionar las inversiones en investigación espacial. Lamentablemente este grupo ha tenido un día de campo en las últimas semanas:

Por cierto todos los críticos a la investigación espacial hicieron mutis ante el arrollador éxito de la nave Roseta y la Cápsula Philae Lander al conseguir el primer aterrizaje en la superficie de un cometa. Fue realmente emocionante seguir los avances de la misión, la pérdida de contacto por siete horas con la nave y finalmente una toma de tierra accidentada e impredecible. Al final se cumplieron los objetivos de la misión y se reafirma que hay mucho más que usar a las mejores mentes de esta generación en buscar mejores formas de vender detergente de ropa.

Segundo Acto: El ascenso de los algoritmos para el aburrimiento musical

La revista Atlantic Monthly dedica un artículo de fondo en su edición de diciembre a los servicios de streaming musical, pero no se detiene mucho en los temas más comunes como son el pago insuficiente a los artistas y el efecto que esto está teniendo en la creación musical. 

Un efecto poco visible que están teniendo los servicios de streaming como Pandora y Spotify es el análisis de las preferencias musicales que están realizando con sus sofisticados algoritmos de correlación y estadística. De hecho ha surgido un grupo de empresas que están trabajando arduamente en adivinar de que manera se puede satisfacer el gusto popular, con el menor riesgo posible para las empresas discográficas.

El artículo es muy interesante y recomiendo leerlo pero a manera de resumen, les puedo decir que hay algoritmos analizando múltiples fuentes de información, tales como demografía, geografía y distribución de ingresos, para encontrar patrones musicales que puedan atraer al mayor público posible. Como es de esperarse estos patrones apuntan hacia la monotonía, la simpleza conceptual y la repetición ad nauseam y simplemente los algoritmos y un grupo de consultores de dedican a administrar sutiles variaciones sobre un tema. ¿Han sentido que la radio suena igual desde hace muchos meses atrás? 

Desde el nacimiento  la industria musical, la manipulación del gusto popular ha sido una constante y hay un sin fin de historias y personajes pintorescos ligado a lo mismo. Sin embargo detrás de todo esto existía una falible intuición humana, que eventualmente ha dado lugar a muy afortunados accidentes. Hoy se trata de la fría capacidad de análisis de las máquinas con un estricto esquema de distribución de ingresos. Hay poco lugar para la novedad y el riesgo, ya que estos difícilmente se pueden calcular. No pintan buenos tiempos para los espíritus creativos.

Final ¿En dónde se pueden conseguir inyecciones de ánimo?

Me imagino que los amables lectores que han llegado a este punto se pueden sentir incómodos con el tono pesimista del día de hoy, pero creo que en este momento en el mundillo de la tecnología estamos viviendo un momento de auto complacencia y no han de faltar aquellos que piensan que todo radica en discutir sobre una pulgada más de pantalla en el último teléfono inteligente, en especular sobre el límite de usuarios en Facebook o en qué siglo el celestial Partido Comunista Chino le va a dar juego a Mark Zuckerberg (¿mi apuesta? nunca).

Afortunadamente no es así y brindo porque se que en algún lugar del mundo, en este momento hay un startup, del que no sabemos nada y que felizmente está rompiendo las convenciones mentales y conceptuales en las que hemos caído.

Postdata I El peor enemigo de Uber resultó ser el pico suelto de sus ejecutivos

Para los amables asiduos a estas páginas es muy conocido que soy un fanático enardecido de la compañía Uber y que disfruto cuando me puedo burlar de los vanos intentos de regularlos que hacen las diferentes autoridades en las principales ciudades del mundo. Simplemente Uber creó, de forma sorpresiva, un modelo de negocio que ha sido adoptado por el público y que simplemente ha llegado para quedarse. No importa cuanta bilis derramen los burócratas de todas las ciudades del mundo, el público ha votado y es cuestión de tiempo que se reconozca la realidad: Uber no se va a ir.

Y desde el punto de vista de Uber, los últimos eventos indican que todo está viento en popa:

Sin embargo, y de forma inesperada, la compañía tuvo un traspiés público que la ha puesto en jaque y las consecuencias son, en este momento, de pronóstico reservado. Uber se dio cuenta, que lo único que lo puede detener, es la arrogancia de sus ejecutivos. ¿Qué pasó?

Un ejecutivo de Uber, cuyo nombre me reservo por piedad, tuvo un desliz al comentar que la compañía tenía la capacidad de hacer un plan de ataque a sus críticos, haciendo un análisis de los viajes que estos habían tenido con la compañía. Lo peor del caso, es que esta revelación la hizo en una cena con miembros de la prensa, ya que pensó que estaba hablando off the record. ¡Ternurita!

Evidentemente la sangre llegó al río y Uber ha estado viviendo días de ignominia en la prensa:

En lo personal considero que la tormenta es temporal, pero ya en confianza les mando unos consejos de como tratar los temas difíciles con la prensa:

Postdata II Hay que apuntar una más en la historia negra de Stevie B

Hace un año tanto Sony como Microsoft lanzaron sus nuevas consolas de video juegos, Playstation 4 y XBOX One, respectivamente. Doce meses después, Sony es el líder de este mercado y la compañía de Seattle, tiene que hacer un análisis de sus prioridades. 

En este caso podemos hablar de un caso clásico de selección de tecnologías, y en retrospectiva se pueden ver los errores que hizo Microsoft:

Con total honestidad, este fracaso debe ir a la cuenta de Stevie B(allmer). Por cierto nuestras fuentes de inteligencia reportan que en el retiro ha estado trabajando diligentemente en su huerto de petunias y va a sorprender al mundo de la floricultura en 2015.

Postadata III Los Sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es una muestra de que la música no se puede crear con algoritmos y que simplemente hay un componente de humanidad que no puede ser imitado. La grabación de hoy es el disco  de 1987, "Chips from the chocolate fireball" del grupo The Dukes of the Stratosphear.

Para hablar de esta grabación hay que hacer algo de historia. A finales de la década de los años setenta en Inglaterra surgió el movimiento New Wave, que no era otra cosa que un grupo de jóvenes buscando recuperar el sentido original del rock. Entre los múltiples grupos que surgieron en esa época, se encuentra el grupo XTC que en esos años subió como la espuma. Sus dos compositores principales, Andy Partridge y Colin Moulding, eran comparados con unos tales Lennon y McCartney.

Sin embargo, el camino al éxito tuvo un obstáculo inesperado, ya que en 1981 Andy Partridge desarrolló una fobia a las presentaciones en directo y el grupo tuvo que abandonar las giras. Sin presentaciones en directo, tuvieron que funcionar como una industria artesanal, y el grupo se dedicó a producir discos en estudio de manera periódica y desarrolló una rabiosa audiencia a nivel global, que ha permitido a estos músicos subsistir de una forma decorosa por varias décadas.

En su encierro ermitaño, los integrantes de XTC desarrollaron un alter ego, para explorar el rock sicodélico  de los años sesenta, sin crear falsas expectativas a los seguidores poco informados,  y de esta forma nace el grupo The Dukes of the Stratosphear, quienes únicamente grabaron un par de discos, mismos que están incluidos en la recomendación de hoy.

La música aquí incluida es una densa capa de sonidos, que se va revelando durante cada escucha y que muestra un nivel de sofisticación e inteligencia que no es común en la música popular.  No sobra apuntar que los modelos de negocio asociados al streaming y a la creación algorítmica de música, dificultan la existencia de grupos como XTC y sus derivados, y en futuro en el que los ingresos dependen del streaming, va a ser muy difícil la existencia de este tipo de operaciones independientes. Está disponible en iTunes.

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Primer Acto: Facebook: El mejor de los tiempos, bueno casi

Presentó Facebook sus resultados financieros correspondientes al trimestre precedente y a primera vista, todo parece indicar que en territorio Zuckerberg, solo soplan tiempos favorables:

Sin embargo las buenas noticias de Facebook, fueran eclipsadas por el anuncio de que la compañía va a realizar considerables inversiones en infraestructura computacional durante 2015.  La necesidad de hacer masivas inyecciones de inversiones en activos siempre ha sido una de las dudas alrededor de Facebook. ¿Cuál fue el resultado? Una estampida de inversionistas y nuevamente salieron dudas sobre la viabilidad del crecimiento futuro de Facebook.

Segundo Acto: IBM: El peor de los tiempos, bueno no es para tanto.

Previamente a sus anuncios al mercado, la valuación de mercado de Facebook había excedido la de IBM, ese venerable ícono de la industria tecnológica. Puede parecer increíble, pero los inversionistas valoran más los intangibles de Facebook, que la formidable base de patentes y contratos de IBM.

Más allá de la carga simbólica de este anuncio, lo impresionante está en las diferencias entre las dos compañías:

Pero hay veces que la realidad se muestra más compleja. IBM presentó los resultados financieros correspondientes al trimestre inmediato anterior y las noticias no fueron buenas. Disminuyeron los ingresos y el aviso fue muy claro: se está viviendo una transformación profunda de la industria y se ven tiempos inciertos hacia adelante. Como resultado, se desató una pequeña tormenta alrededor de IBM:

• Los más agudos analistas encontraron que la empresa ha abandonado la innovación y ha dedicado los últimos años a realizar una acuciosa ingeniería finaciera para mejorar el precio de su acción.
• Los exaltados de siempre ya están queriendo dividir a la empresa, en varias unidades independientes.
• Mark Cuban, reconcido emprendedor del mundillo de la tecnología, todavía fue más lejos y acusó a IBM de no tener una personalidad ni una estrategia clara.
• Las cosas son claras, los tiempos de duda y cambio han regresado a IBM.

Pero en realidad IBM no es la única empresa "tradicional" que está pasando por un período de reinvención:

• Hewlett-Packard (HP) tuvo la necesidad de dividir la compañía en dos partes, para enfrentar un mercado cambiante. Por cierto, están buscando recuperar los viejos tiempos de la innovación con productos de impresión 3D y de realidad virtual. Buena suerte, pero el aura lo perdieron hace mucho tiempo.
• Microsoft ha estado navegando en aguas tormentosas, y si bien la compañía tiene una protección sólida con su base instalada, ha perdido relevancia y capacidad de marcar la dirección del mercado.
• Hasta Oracle se tiene que preocupar por el surgimiento de nuevas tecnologías en el aparentemente aburrido y estable mercado de bases de datos. Los modelos anteriores no son de lo mejor para desarrollar aplicaciones móviles.

Si la presencia de la tecnología digital cubre cada día más aspectos de la vida cotidiana de una mayoría de los habitantes en el planeta, ¿cuál es la razón que las compañías que fueron pioneras en su creación enfrenten problemas de ingresos?

Tercer Acto: Tiempos de canallas y pusilánimes

Por su parte, Larry Page retirado de las operaciones cotidianas de Google para dedicarse a "pensar en el gran panorama", tuvo tiempo para dar una larga entrevista al Financial Times, en el que destaca su queja de que los emprendedores e inversionistas no están dedicando su tiempo y recursos en tecnologías que verdaderamente provoquen un cambio profundo en la sociedad.

En opinión de Page, simplemente las mejores mentes de esta generación están buscando crear empresas de Internet que puedan generar dinero de forma rápida. Hay que reconocer que Page respalda sus dichos con hechos y el último anuncio de Google es la búsqueda de mecanismos de detección temprana de cáncer utilizando nano sensores en el cuerpo.

Algunas reflexiones:

• ¿En qué momento perdimos el sentido de progreso en el mundo de la tecnología? ¿Cómo se perdió el sentido utópico y la búsqueda de un propósito superior?
• Con un sentido histórico, IBM nace con el propósito de hacer máquinas que permitan realizar tareas que son casi imposibles para un ser humano. Aunque la IBM que conocemos hoy es resultado de la fusión de múltiples empresas a largo de varias décadas, su origen está en la compañía de Herman Hollerith, responsable de crear máquinas para realizar el censo en Estados Unidos al inicio del siglo XX.
• Aunque con el tiempo IBM se convirtió en el epítome de la gran corporación, anónima y aburrida, no se pueden soslayar sus contribuciones al desarrollo de la sociedad actual. Desde hace mucho tiempo, y hasta el presente, esta corporación ha dedicado recursos a la investigación y desarrollo, incluyendo ciencia básica y cada año registran miles de patentes con sus investigaciones.
• ¿Se puede pensar que Facebook hace una contribución similar? Sin duda hay cientos de cerebros privilegiados trabajando en esa organización, dedicados a tareas relevantes para el desarrollo humano como son mecanismos de publicidad dirigida, y como administrar el contenido de la tira de noticias. 
• No hay que olvidar que para Facebook investigación básica quiere decir manipular a sus usuarios de manera furtiva, como se demostró en su muy controversial interacción con la Universidad de Cornell. Tal vez lo mejor para todos es que los muchachos de Zuckerberg dediquen su tiempo y neuronas en buscar mejores formas de vender detergente.
• Pero en un mundo al revés, IBM y su gran valor subyacente, con patentes, contratos con clientes reales y productos, son menos apreciados por los inversionistas que el modelo de burbujas de aire de Facebook, cuyos ingresos dependen de la credibilidad de los que manejan los grandes presupuestos publicitarios.

Por cierto, los comentarios de Larry Page, no pasaron inadvertidos para muchos analistas y en una muestra clara de que estamos viviendo tiempos de estulticia y de vacuidad, advierten que Google estaría mejor buscando hacer mejoras graduales en sus productos exitosos. ¿Habrá formar de hacer una inyección global de ánimo?

Postdata I Cuidado con los payasos del terror

Sin duda vivimos en tiempos extraños, ya que previo a la festividad de Halloween, se desató en Francia una verdadera plaga de gamberros disfrazados de payasos de circo, creando molestia y algo de terror entre los ciudadanos de a pie. Al parecer las redes sociales han contribuido a crear un efecto de imitación y el asunto pasó de lo anecdótico a tomar algunos tintes preocupantes.

Continuando con el tema de los bufones, a las autoridades de la Ciudad de México responsables de regular el transporte público solo les tomó un año darse cuenta que Uber está operando en sus dominios. Buscando ocultar la incompetencia e ignorancia con declaraciones mediáticas estridentes, se ha desatado una feria de disparates, de los cuales van un par de ejemplos:

• El responsable de la Secretaría de Movilidad ( @CDMX_Semovi)  dice que los automóviles de Uber deben de tener dibujados números grandes para identificarlos y de esa forma salvaguardar el interés público. Me imagino que mientras más grandes sean los números mayor será la protección de ese mítico interés público. ¿No les parece que el nombre parece más apropiado para una comedia?
• Continuando con los motivos circenses, los responsables de una organización con el ridículo nombre de Centro para el Fomento de la Educación y Salud de los Operarios del Transporte Público de la Ciudad de México AC (@CENFESAC) dijeron que es importante, que organizaciones como ellos hagan la certificación de los conductores de Uber, esto también en nombre del interés público. ¿Por cierto quién inventa estos nombres? ¿Los desafortunados colaboradores de estos entes burocráticos no captan la ironía?
• Por cierto este ridículo organismo hizo una encuesta entre los habitantes de la Ciudad de México sobre el servicio de taxis y el veredicto es unánime: dan vergüenza ajena.

Algunos comentarios:

• La aplicación de Uber manda al solicitante la fotografía del conductor y las placas del automóvil que va a realizar el servicio. Con esto me siento más seguro que con unos nada estéticos rótulos  numéricos en la carrocería.
• La aplicación de Uber permite calificar al conductor después de proporcionar el servicio y se necesita tener un promedio mínimo de aceptación para formar parte de la red. Esto verdaderamente pone el aval en manos del público y se lo quita a entes burocráticos inútiles.
• Señores reguladores van varios pasos atrás de los avances tecnológicos y no importa lo que hagan, ya perdieron. Si renuncian ahora, tal vez conserven algo de dignidad.

Casualmente el día de hoy tuve que hacer uso de un Uber y como de costumbre el servicio fue extraordinario y eso lo pagué con una tarjeta Visa. Sentir que le mandaba un mensaje con el dedo medio a la burocracia anquilosada y esclerótica que destruye mi ciudad natal, no tuvo precio.

Postdata II Lis Sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es, "Fripp and Eno Live in Paris 28.05.1975",  una grabación en directo de 1975, que estuvo archivada hasta este año y de la que no tengo duda se estará hablando y escribiendo en los próximos años ya que constituye un punto de quiebre en la música popular.

A principios de la década de los años setenta, se vivía una efervescencia creativa en la cultura del rock y varios músicos buscaron fusionar esta manifestación popular con algunas corrientes artísticas de vanguardia.  En ese grupo destacaron Brian Eno y Robert Fripp.

Brian Eno, auto identificado como un "no músico" es uno de los pioneros en la utilización de sintetizadores y otros instrumentos electrónicos. Ha tenido una larga carrera como artista en varios campos como la pintura, el video y la producción de otros artistas y algunos grupos pop como U2.

Robert Fripp es un innovador de la guitarra eléctrica y durante más de cuarenta años ha realizado una de las fusiones más interesantes entre rock, jazz y música culta con el grupo King Crimson. Ambos artistas se encontraron en 1973 y realizaron una de las colaboraciones más interesantes de la Cultura del Rock.

Eno desarrolló una técnica para crear densas atmósferas electrónicas en ciclo utilizando dos grabadoras de carrete abierto marca Revox. Sobre estas atmósferas Fripp improvisaba solos de guitarra eléctrica procesada que suenan realmente incendiarios.  El resultado es único y no hay nada de esa época que se pueda comparar. No hay muchas cosas de esta época que se parezcan, por cierto.

En el año de 1975 estos músicos realizaron una breve gira por Europa para presentarse en directo, a pesar de las dificultades logísticas. Las audiencia fue sorprendida por un par de músicos en un escenario en penumbra con una música instrumental totalmente original y sin precedentes y como era de esperarse hubo muchos abucheos. Hoy en día en el ambiente de la música electrónica para baile, este tipo de experiencias es muy común.

De esta gira viene la recomendación de hoy y es una experiencia musical envolvente e hipnótica que se extiende por espacio de más de noventa minutos. Como extra se incluyen las grabaciones de los ciclos básicos de Eno, lo cual permite entender perfectamente la estructura de esta música.

Esta grabación no se encuentra disponible en iTunes, pero se puede conseguir como descarga MP3 y de alta resolución en el portal de Robert Fripp. Eno y Fripp han continuado colaborando y la técnica de las grabadoras de carrete ha sido sustituida por equipos digitales.

Utilizando la técnica de las grabadoras de carrete grabaron dos discos: "No Pussyfooting" y "Evening Star". De este último tenía un copia en vinil que era de rotación frecuente en la tornamesa de casa de mis padres cuando era estudiante de preparatoria. Vaya que eran pacientes.