La industria de distribución de contenido musical está considerada como el caso de libro de texto sobre la disrupción de las tecnologías digitales en un mercado establecido para alterar su estructura de forma permanente. Y después de un tormentoso período, aparentemente se había alcanzado un nuevo equilibrio, por cierto nada satisfactorio para los integrantes. La industria perdió la mitad de sus ventas, la cadena de distribución minorista fue diezmada y los creadores se han llevado la peor parte, al ver sus ingresos mermados de manera dramática. Pero nuevos cambios se están gestando en la industria musical y se puede hablar de "una disrupción en la disrupción", ¿que está ocurriendo?

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Durante esta semana me dediqué a revisar la oferta de música en formatos digitales de alta resolución, con el fin de alimentar mi reproductor Astell and Kern y tengo algunos comentarios que compartir:

Pero la conclusión, inescapable y me está doliendo cuando escribo cada letra de esta oración, es que la distribución de música grabada a través de medios físicos está para todo efecto práctico terminada. Es cierto que todavía hay un gran publico nostálgico, con yours truly en la primera fila, pero si somos sinceros la gran mayoría ya tenemos cabellos en tono gris arriba de la sien.

La desaparición aunque inexorable va a ser un proceso lento y todavía va a dejar mucho espacio a la diversión. Como alguna vez escribí, cualquier coleccionista que se respete debe ir a una tienda de discos al menos una vez a la semana. En este aspecto, dentro de muy poco ya no van a existir lugares a dónde ir, pero eso no implica que la búsqueda haya terminado. 

Desde principio de año estoy aprovechando el excelente servicio de Amazon hacia México, inclusive por mi volumen de compra espero una tarjeta de Navidad de Jeff Bezos. Queda la búsqueda de discos usados, vinyl y compactos, en ventas de garage, sitios de subastas e inclusive los locales de los despistados que aún quedan.

Por cierto, muchas veces he escrito sobre Amoeba Music, la gran tienda de música en el Área de la Bahía en el norte de California. En el viaje que me permitió comprar el Astell and Kern AK120, tuve la oportunidad de visitar, como es mi costumbre, esta tienda y los síntomas de la enfermedad son muy notorios: pocos compradores, inventario de producto nuevo y cerrado muy limitado, lo cual es un signo claro de problemas crediticios con los grandes distribuidores. Y para completar el cuadro, la zona de Haight-Ashbury en donde se encuentra la tienda, ya está en el radar de los especuladores inmobiliarios. Ameoba Music no sobrevive la renegociación de su contrato de renta del local.

Finalmente las mismas descargas de formatos digitales, independientemente de su resolución y legalidad, van a seguir el mismo camino. La verdadera nueva disrupción en la industria de consumo de contenido musical, es que el público está decidiendo que prefiere rentar a poseer.

Y los diferentes servicios de streaming, están cubriendo perfectamente esta necesidad y están creciendo como la espuma. Todavía se encuentran en un punto de decenas bajas de millones de suscriptores, y en una etapa de crecimiento ascendente. Empieza a ser un negocio interesante y viable con las centenas de millones de suscriptores.

En este momento existen varias compañías buscando ser el estándar tecnológico, como son Pandora, Spotify, Beats Music, Rdio, iTunes. Como es tradicional en estos mercados, lamento informar que únicamente van a sobrevivir uno o dos competidores. De cualquier forma para los curiosos esta liga incluye una lista comparativa con 13 compañías participando en este mercado.

Por cierto, los servicios de streaming es la última oportunidad para popularizar los formatos digitales de alta resolución y devolver la sensibilidad auditiva colectiva, destruida por el formato MP3. Esto es posible con streaming con una velocidad de transferencia mínima de 320 kbps. También va a requerir que los reproductores utilizados sean capaces de transformar esta señal, pero en este sentido soy optimista. Existe la posibilidad que haya iniciado el fin de esa pesadilla llamada MP3.

Para el lector astuto que ya revisó la lista de proveedores de servicios, sin duda salta la duda de como se están diferenciando las diferentes compañías, ya que a pesar de algunas diferencias menores sobre precios y tamaño de acervo musical, todas se ven iguales.

Pero la parte interesante es lo que está ocurriendo tras bambalinas, ya que todas estas organizaciones se encuentran construyendo los factores que les van a permitir diferenciarse de sus competidores y conseguir la mayor participación de mercado.

Si vemos que para efectos prácticos todas estas empresas tienen acervos musicales con un promedio de  20 millones de composiciones, aplicaciones para dispositivos móviles, conexión a todo tipo de redes sociales,  y posibilidad de escuchar sin conexión a Internet, ¿de que forma se puede construir una ventaja competitiva?

Estas empresas han encontrado que la ventaja competitiva está justamente en los servicios de recomendación y selección de música de forma personalizada para cada uno de sus suscriptores. ¿Cómo navegar en un inmenso océano con millones de opciones? ¿cómo crear esa experiencia única que invita a regresar todos los días, y lo más importante pagar de forma continua esa suscripción mensual?

El trabajo que antes hacían los programadores en las estaciones de radio, los coleccionistas y aficionados, está siendo reemplazado por sofisticados algoritmos de análisis de datos.  Algunos ejemplos notables:

Aunque estos son los ejemplos más notables, podemos pensar que todas las empresas participantes en estos mercados están desarrollando sus algoritmos, que por razones obvias mantienen secretos. Esto es algo similar a lo que ha hecho Netflix, quienes han desarrollado un sofisticado algoritmo de recomendación de películas.  Algunas preguntas:

La comercialización de la música no es nada nuevo, como tampoco lo es la influencia de los patrocinadores en la creación de la música. La diferencia radica en el alcance y sigilo con el que van a actuar los algoritmos. Como es de suponerse no estoy interesado en ser suscriptor de ningún servicio de streaming, que con sus Beats se los coman.

Postdata I Los Sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es la grabación de 1979, "Mingus" de la cantante y compositora canadiense Joni Mitchell. Joni Mitchell se dio a conocer con el movimiento folk de inicios de los años sesenta, pero pronto fue adoptada por la comunidad hippie del sur de California.

Aunque por estos antecedentes se puede pensar que la música de Mitchell está llena de flores, guitarras acústicas y gaviotas, en realidad siempre mostró un muy avanzado instinto musical y sus discos se caracterizan por atrevidos arreglos y un franco coqueteó con el jazz. Sus letras son poemas rigurosamente preparados.

Este abierto coqueteo con el jazz no pasó desapercibido y hacia finales de los años setenta el legendario contrabajista y compositor Charles Mingus, invitó a Joni Mitchell a desarrollar una obra en conjunto. Lamentablemente Mingus fallecería antes de que hubiera algún avance en la obra, pero en este disco Mitchell se rodea de grandes músicos de jazz, como Herbie Hancock, Wayne Shorter y Jaco Pastorius, y produce un gran disco que rinde homenaje al fallecido. 

La selección de hoy es un disco que desafía la convención de los géneros musicales y estoy seguro de que pondría a los algoritmos de Pandora y sus similares a iterar ciclos de procesador extra. Es una compositora folk, trabajando con músicos de jazz de diferentes generación, para rendir homenaje a un compositor que alcanzó su cúspide creativa en los años sesenta. Mi disco compacto lo compré en Amoeba Music y tiene una calcomanía junto al precio con la ominosa leyenda "Out of Print". No es muy grave si consideramos que está disponible en iTunes y en HDTracks.  

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Preludio: Días de un futuro pasado

En el glorioso año de Nuestro Señor de 1981 era yo un adolescente y ávido lector de la revista Stereo Review, dedicada, como su nombre lo indica,  al mundo de la reproducción de música con alta fidelidad. En realidad como adolescente mi poder adquisitivo estaba lejos, muy lejos, de cualquier equipo anunciado y/o evaluado en esta publicación.

En esa época estábamos a algunos años de la aparición del disco compacto y de los reproductores personales de cassetes (Walkman), por lo que todo el concepto era alrededor de formar un sistema casero, de múltiples componente. Además de desarrollar una afición, en esos años aprendí algunos conceptos básico como rango dinámico, distorsión total armónica y potencia efectiva. También aprendí que tener un equipo de reproducción musical de alta calidad, requería mucho trabajo y esfuerzo.

Dejé de leer la revista de forma continua en el año de 1982, pero sin duda dejó huella en mi vida. En muy pocos años opté por estudiar Ingeniería en Electrónica y Comunicaciones.

Primer Acto: Demos una cálida bienvenida a la música digitalizada de alta resolución

Después de mucha reflexión y profundas cavilaciones he decidido entrar al mundo de la reproducción de música digital de alta resolución con la adquisición de un reproductor portátil Astell and Kern AK120.

En estas mismas páginas he escrito que el infierno se va a enfriar el día que compre un iPod y al menos por el momento, sus habitantes pueden continuar tranquilos con su infernal rutina diaria y eterna. Aunque el AK120 en teoría es un producto similar, creo que sus características y diseño superior me permiten continuar con mi promesa, sin compromiso alguno.

En cierta forma, al AK120 contiene la electrónica que siempre debió haber tenido el iPod, si nos apegamos al principio de "productos demencialmente geniales".  Desde su inicio, el diseño del iPod hizo mucho énfasis en ser portátil y fácil de usar y la calidad de la reproducción de la música nunca fue una consideración. En este último aspecto, el adjetivo más amable que se puede usar es el de mediocre, y de ahí para abajo, en una dirección sin fondo.

El AK120 tiene mucho cuidado en la calidad de la reproducción musical:

Sin embargo, y ahí se notan los detalles que han hecho grande a Apple, en los términos de uso común, los equipos Astell and Kern tienen muchas áreas de oportunidad:

Más allá de estas dificultades, que veo como una terapia ocupacional,  el sonido que entrega el la combinación del AK120 con los MrSpeakers es excepcional. Un par de caballeros con los que tuve el privilegio de hacer este viaje, probaron la solución y se quedaron con la boca abierta.

Como soy un firme creyente del principio que dice "tenerlo y no presumirlo, es como no tenerlo", he estado enseñando el dispositivo a cuanto incauto pasa cerca de mi órbita de influencia. Hay un común denominador en la reacción:

• Una cara y una expresión de incredulidad
• La inevitable pregunta : "¿en dónde se compran las canciones?"

Como una respuesta preliminar, existen al menos dos fuentes confiables de música digital en formatos de alta resolución:

• El portal HDTracks, que es una iniciativa de la industria establecida, y cuenta con un catálogo creciente.
• La tienda SuperHirez, especializada en el formato DSD, de máxima calidad y con un catálogo muy exiguo y antiguo.

Ambas se caracterizan por vender únicamente álbums completos y tener precios muy similares a los de sus contrapartes físicas, lo cual me parece totalmente razonable. Un disco de vinil para audiófilo cuesta alrededor de 30 dólares cada pieza, al tiempo que una descarga de alta resolución cuesta 25 dólares. 

Segundo Acto: Apple odia a la música

En una total coincidencia, empezó a circular la semana pasada el rumor que Apple va a realizar la adquisición de la compañía especializada en audífonos Beats, por la friolera de 3.2 billones de dólares, lo cual sería la mayor adquisición de su historia. Representa menos del 10% de su flujo de caja esperado para este año.

Aunque Beats es reconocida como el fabricante de audífonos como accesorio de moda con un  alto precio y mediana calidad, el verdadero motor de la supuesta adquisición, todavía no confirmada, es un servicio de streaming que inició esta compañía hace algunas semanas y que ha mostrado tasas de crecimiento de suscriptores verdaderamente impresionantes.

Algo de historia:

• Beats fue creada por Jimmy Iovine y Dr. Dre, personajes legendarios en la industria musical establecida. Iovine inició su carrera como ingeniero de grabación de Bruce Springsteen y después tuvo una exitosa trayectoria como productor de grandes grupos y dueño del sello discográfico Interscope.
• Por su parte Dr. Dre es uno de los pioneros del hip-hop y sin duda es de los creadores del género "gangster rap", que hacia crudos retratos urbanos con glorificación de la violencia.
• Ambos iniciaron Beats cuando detectaron que los fabricantes de dispositivos alrededor del iPad estaban concentrados en productos de baja calidad, y así crearon unos audífonos de mejor calidad con un atractivo diseño.
• Desde el punto de vista calidad en la reproducción musical, se puede considerar que Beats es un producto fallido; sin embargo hay que reconocer que fueron los primeros en tratar de mejorar la experiencia de escucha individual. De alguna forma gracias a Beats hay un renacimiento de los audífonos y otros fabricantes han conseguido hacer productos verdaderamente notables.
• Con el tiempo Beats trató de crear productos adicionales para la reproducción musical y durante un tiempo cooperaron con Hewlett-Packard y HTC en el desarrollo de productos. En realidad fue una iniciativa que pasó sin pena ni gloria.
• De cualquier forma hay que reconocer que Iovine y Dre saben vender música y han dado sobradas muestras de ese talento. Cuando se supo que estaban planeando la creación de un servicio de streaming, se esperaban grandes cosas.
• Como creo que ya he comentado en ocasiones anteriores, un servicio de streaming para ser exitoso requiere de al menos dos componentes:

1. Un amplio catálogo
2. Herramientas que permitan al escucha navegar este catálogo, es decir encontrar la aguja en el pajar de forma sostenida. Suena fácil, pero realmente es complicado y hoy en día hay varios equipos desarrollando algoritmos en busca de la nueva piedra filosofal.

Y justamente este es el principal imán que atrae la inversión de Apple, quienes de unas fechas para acá están teniendo algunos problemas en su negocio de distribución de contenido musical:

• Los ingresos vía descargas por iTunes muestran una tendencia decreciente, ya que la mayoría de los usuarios están optando por los servicios de streaming. Poseer la música que se escucha es algo propio del siglo XX y los escuchas del siglo XXI, en especial los más jóvenes, prefieren rentar la música.
• En el competido mercado de servicios de streaming, Apple es un pretendiente más, que ve como otros servicios como Spotify o Pandora se desarrollan como líderes, a costa del servicio de iRadio. Ya sabemos. 

Aunque no han faltado despistados que dicen que la adquisición de Beats se hace buscando mejorar la calidad de la reproducción musical de los dispositivos Apple, el verdadero motor es construir al servicio que va a ser el sucesor de iTunes.

Dicho sea de paso, querer solucionar la baja calidad en la reproducción musical usando tecnología Beats es equivalente a querer apagar un incendio con gasolina.

Acto Final No hay que olvidar que a final de cuentas lo que importa es la música

Con todo y que la tecnología detrás de la reproducción musical es fascinante, no hay que olvidar que a final de cuentas, es solo un medio al servicio de un fin superior: la música.

A final de cuentas la tecnología de reproducción musical,  abre la oportunidad para que billones de personas se puedan acercar al arte. No olvidemos que en algún tiempo, la música era un privilegio de reyes y nobles, que podían tener grandes músicos y compositores al servicio de la corte.

Y desde este punto de vista me parece que mientras más fiel es la reproducción musical, hace que la escucha musical sea más igualitaria. También la existencia de grabaciones permite ensanchar los horizontes del melómano, y se contribuye a que este mundo realmente sea más pequeño.

Dicho lo anterior, y a pesar de que me siento muy feliz con mi AK120, en realidad no se que voy a hacer con él, y quisiera compartir algunas ideas:

• De ninguna manera el AK120 se va a convertir en mi principal reproductor de música y está pensado como un accesorio de viaje.
• Hay que partir del principio que tengo más de 3,000 discos compactos y que en el mejor caso, el AK120 tiene capacidad para almacenar unos 150. 
• La idea más sencilla es seguir el juego de "los discos para una isla desierta", es decir que discos me llevaría a una isla desierta. Normalmente se juega con una selección de 10, por lo que en este caso parece sencillo.
• Sin embargo, este esquema en el fondo me resulta poco atractivo, ya que implica escuchar siempre lo mismo y mi apetito por nueva música sigue igual de activo y despierto que cuando tenía 15 años.
• No he todavía pensado el esquema en que se puede usar el AK120 para evaluar nueva música. Actualmente lo que hago en este renglón tener un esquema muy liberal y permisivo de compra de discos nuevos.  El reproductor de discos compactos de mi automóvil funciona como laboratorio de investigación y desarrollo, ya que normalmente los nuevos artistas los escucho ahí. Nunca escucho un disco menos de tres veces antes de tomar una decisión sobre él.
• Si el disco me gusta, se "gradúa" al estéreo principal y lo escucho varias veces más, y se puede decir que pasa a formar parte de mi "repertorio".

Escucho sugerencias en vacuusfinium@gmail.com.

Posdtata I Los Sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es la grabación de 2014, "The imagined savior is far easier to paint" del joven trompetista norteamericano Ambrose Akinmusire, sin duda una de las grandes promesas de esta generación.  Al frente de un quinteto, el líder abarca varios estilos del jazz, sin caer en la complacencia fácil de la música para elevadores, manteniendo una atrevida propuesta armónica. Una gran muestra que el jazz moderno está vivo y coleando.

Compré este disco, por curiosidad ya que la revista Down Beat le dedicó su portada a este trompetista y casi me voy de espaldas cuando lo escuché por primera vez. Es uno de esos discos que me atrapó desde la primera escucha. Está disponible en iTunes y en HDTracks.

Postdata II Galería

Algunas imágenes:

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"La música ya no es algo que hacemos nosotros, o vemos a otras personas hacer enfrente de nosotros. Se ha convertido en medio virtual radical, un arte sin una cara. Cuando caminamos en una ciudad en un día ordinario, nuestros oídos van a escuchar música, prácticamente en cualquier esquina - líneas de bajo desde un automóvil que pasa, fragmentos de hip-hop saliendo de los audífonos de un adolescente en el tren subterráneo, el teléfono de un abogado con su timbre utilizando el "Himno a la alegría" de Beethoven- pero prácticamente ninguna será el resultado inmmediato del trabajo físico, ya sea de la voz o de las manos de un ser humano"

"Se podría preguntar a quién entretiene aún la música de entretenimiento. Mucho más parece ésta un complemento del enmudecimiento de los seres humanos, del fenecer del lenguaje como expresión, de la mera incapacidad de comunicarse. Habita en las oquedades del silencio que se construyen entre los seres humanos deformados por el miedo, el sistema y una sumisa docilidad"

adoquines, arracachos, asnejones, atropellaplatos, autómatas, babancos, barbitontos, besugos, bucéfalos, calzonudos, capirotes, cazurros, cebollinos, cenutrios, ceporros, cipotes, cretinos, cutamas, cutres, dundos, estultos, fatulos, fuñiques, gaznápiros, guanacos, lerdos, lesos, menguados, mentecatos, merluzos, molondros, nonecos, pavisosos, samarugos, tolondrones, zamacucos, zamarros, zolochos, zompos, zorecos y zorimbos. Hay una opinión más extensa en esta liga que contiene los insultos aceptados por la Real Academia de la Lengua Española. Gracias necesitaba sacar esto de mi pecho.

El formato MP3 es el resultado indirecto de la tecnología de grabación y reproducción de sonido utilizando tecnología digital, que tuvo su manifestación a nivel consumidor con el disco compacto. Utilizando los mismos principios, un grupo de trabajo (Motion Pictures Experts Group MPEG) de la industria de entretenimiento, desarrolló un formato compacto para facilitar que sus afiliados intercambiaran bocetos y conceptos utilizando correo electrónico. Recibió la sencilla nomenclatura de MPEG3 y se popularizó con su apócope de MP3. Esto ocurrió al inicio de la década de los años noventa.

Muy pronto el formato MP3 fue adoptado por los usuarios de computadoras personales más astutos, quienes empezaron a hacer copias de sus discos compactos para tenerlos en los discos duros de su computadoras. La calidad de la reproducción era horrible, pero a final de cuentas la comodidad de tener todo en la computadora convenció a una gran mayoría de estos pioneros.

Inicialmente los usuarios hacían copias de sus colecciones privadas, y aunque evidentemente existía intercambio de archivos entre amigos, a final de cuentas eran grupos pequeños y alguien había pagado por el original que estaba siendo copiado. Adicionalmente las herramientas para hacer este proceso dejaban fuera a una gran grupo de usuarios con conocimientos computacionales básicos. En ese momento la industria discográfica estaba viviendo en el clímax de sus tiempos de vacas gordas, ya que los discos compactos se estaban vendiendo mejor que el pan caliente. Estaban demasiado distraídos contando dólares como para preocuparse por unos cuantos usuarios. En retrospectiva, ya hay algunos que piensan que debieron haber pactado cuando se podía.

Evidentemente los campus universitarios eran un caldo de cultivo ideal para que el uso de MP3 se extendiera, ya que al final los estudiantes viven, en su gran mayoría, con presupuestos muy estrechos. La creencia de la industria discográfica era que una vez que se graduaran, esos estudiantes regresarían al redil y buscarían los formatos con mayor calidad en la reproducción, como habían hecho las generaciones anteriores.

Y justamente en un dormitorio universitario, los creadores de Napster tuvieron su "momento eureka": decidieron hacer una página web que permitiera que los usuarios anónimos compartieran sus archivos MP3. Con una especie de red social muy primitiva, se permitió que la posibilidad de propagación de un archivos creciera de forma exponencial.

Si antes había que conocer a la persona que tenía el disco o a alguien que tuviera una copia, hoy en día en un medio totalmente público se podía conseguir una pieza musical, sin siquiera tener que decir "hola". Que las obras musicales estén protegidas por las leyes de derechos de autor, fue un hecho que nunca cruzó por la mente de sus creadores, que a final de cuentas eran estudiantes de Ingeniería.

Napster tuvo el efecto de llevar los archivos MP3 a las masas y facilitar de su utilización, y pronto surgieron los primeros reproductores portátiles especializados. Como ya es historia conocida, Steve Jobs creo el iPod y el ecosistema iTunes. Todos ya conocemos los siguientes episodios de esta historia.

Napster finalmente tuvo un duro camino de litigación y legalización, que convirtió a sus fundadores en millonarios y la compañía y marca existieron durante mucho tiempo. Sean Parker fue el mentor de un joven Mark Zuckerberg y por tanto tuvo un rol muy importante en el nacimiento de Facebook. Relacionado con MP3 y Facebook, ¿cómo le hace para dormir en la noche?

Como nota histórica, la evolución de la tecnología relacionada a la grabación y reproducción del sonido siempre tuvo como principio rector buscar una reproducción lo más cercana a la realidad. Se busca en la grabación de una orquesta recrear el impacto de la sala de concierto, o la claridad de las teclas del piano, e inclusive la respiración de los cantantes.

"Escucha. El sentimiento más grande que jamás tuve en mi vida- con la ropa puesta- fue cuando escuché por primera vez a Diz  y a Bird  juntos en St. Louis Missouri en 1944. Tenía dieciocho años y me acababa de graduar de la escuela secundaria Lincoln"

¿Cuáles han sido las secuelas de Napster y la reproducción musical con archivos MP3?

Segundo Acto: ¿Hay otra oportunidad para la reproducción de música de alta calidad?

"Me sentenciaron a veinte años de aburrimiento/ por tratar de cambiar el sistema desde adentro/Estoy llegando ahora, estoy llegando a recompensarlos/Primero tomaremos Manhattan, después tomaremos Berlín"

"First we'll take Manhattan" de Leonard Cohen

A primera vista parece que los estándares tecnológicos en la tecnología de reproducción digital de contenido musical ya están definidos y como prueba deben existir billones de archivos MP3 en el mundo.

Desde este punto de vista, el esfuerzo de Neil Young y su reproductor Pono, parece más una carga heroica e idealista en contra de  molinos de viento. Hay una base instalada de billones de archivos y una extendida cultura de no pago, que son el principal obstáculo para que el reproductor Pono tenga un éxito masivo. Vamos Apple no tiene que perder el sueño sobre el futuro cercano de los iPod.

Sin embargo la irrupción del modelo del streaming abre la oportunidad de utilizar formatos digitales de alta resolución de una forma relativamente inofensiva para la base de usuarios, ya que no existe ningún "castigo" por utilizar un mayor ancho de banda.

También la tecnología necesaria para reproducir estos nuevos formatos está disponible prácticamente para todos los presupuestos:

Los innovaciones en la tecnología digital y de comunicaciones ha tenido un impacto en la comercialización del contenido musical, sin importar géneros ni geografía. Sin embargo no hay que confundirse, ya que si bien es cierto que la parte referente al negocio y a la monetización está sufriendo una profunda transformación, la actividad de creación sigue ocurriendo. A final de cuentas, más allá de discusiones de piratería, tecnología y otros detalles, en estos momentos hay millones de aspirantes practicando con sus instrumentos, miles de interpretaciones y es una buena causa para no perder el optimismo.

El principio de neutralidad de la red está bajo ataque por parte de los intereses de los grandes consorcios prestadores de servicios de comunicación. Y esta semana, lamentablemente se anotaron un tanto a favor, ya que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de los Estados Unidos, publicó principios rectores que en términos prácticos aniquila la neutralidad de la red y abre el paso para la creación de un Internet rápido de cuota y un Internet lento. Este hecho hay que revisarlo con calma, pero es el tema de conversación en este fin de semana en el mundillo tecnológico.

En cierta forma da cierta ternura la actitud de los entes reguladores del gobierno francés, que piensan que con la fuerza de sus leyes, pueden detener el cambio tecnológico. Ya escribí como buscan crear una ley que obligue a Apple a que todos los desarrolladores de aplicaciones franceses reciban un pago justo por su trabajo. También buscan limitar el ascenso de servicios como Uber con reglas artificiales.

La última hazaña de los camaradas, es establecer la prohibición para que los trabajadores franceses revisen correo electrónico o reciban llamadas relacionadas con su empleo en sus teléfonos móviles después de las seis de la tarde. Me parece que llegan algo tarde, ya que el mundo de los negocios se ha convertido en una arena global que funciona 24 horas durante 7 días a la semana. Esto no va a cambiar tan fácil.

La recomendación de hoy es la grabación "Live in Stockholm 1963" del cuarteto clásico del saxofonista John Coltrane. Como lo dice su nombre, el disco presenta una actuación en directo de un grupo que en esa época era el referente de las innovaciones del jazz de esa época, con Coltrane extendiendo la improvisación a niveles no explorados con anterioridad. En los últimos años de su vida esta exploración tomo caminos muy difíciles y lo alejó de una buena parte de sus seguidores y se considera que en ese momento el jazz dejó de ser la música más popular del mundo.

Sin embargo la noche del 22 de octubre de 1963, el cuarteto presentó un concierto inolvidable y es muy recomendable para aquellos que quieren explorar caminos menos convencionales del jazz. En lo personal es el disco que detonó mi adicción por este tipo de música.

En el glorioso año de Nuestro Señor de 1989 todavía existían múltiples tiendas de discos en la ciudad de México y la principal mercancía ofertada eran discos de vinil. Por alguna razón que me es desconocida, la discográfica local Peerless licenció una serie de grabaciones de grandes jazzistas, Thelonius Monk, Coltrane, Charles Mingus, Gato Barbieri, y las ofreció a precios bajos. 

Un afortunado sábado que fui a comprar discos, me encontré con esta sorpresa en la tienda y aunque en esa época no escuchaba yo jazz, decidí comprar la serie completa para explorar y aprender. Grande fue mi sorpresa cuando escuché los discos esa tarde, en especial la grabación de Coltrane. Sentí que se me había abierto un nuevo mundo, y la escuché varias veces seguidas, después de lo cual quedé contagiado.

Las interpretaciones de este concierto se pueden conseguir en iTunes, como parte de una colección que agrupa varias presentaciones de Coltrane en Europa entre 1961 y 1964.

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Ya con anterioridad me había referido a la divisa virtual Bitcoin, un ingenioso sistema para crear medios de almacenamiento de valor monetario a través de utilización de algoritmos de cifrado altamente sofisticados. A manera de resumen, Bitcoin funciona de la siguiente manera (esta liga incluye más detalle):

Por su naturaleza, anónima y anti-sistema,  Bitcoin se ha ganado un grupo de seguidores que es un explosivo coctel de anarquistas, libertarios, evasores de impuestos, agitadores callejeros, que en un momento de excesiva emoción pensaron que había nacido una alternativa a su odiado sistema financiero tradicional. Y durante los últimos meses, Bitcoin adquirió popularidad e incrementó su valor, llegando en algún momento a cruzar la barrera sicológica de los mil dólares.

Disentir de el exquisito e políticamente inmaculado grupo de apoyo a Bitcoin, era castigado por una lluvia de retórica violenta, que inclusive alcanzó al Premio Nobel de Economía, poca cosa ¿no?, Paul Krugman que tuvo el desacato de decir que Bitcoin es un sistema económico no viable por ser deflacionario.

Se terminó el sueño

Más allá de su uso inicial como una divisa para vivir en el lado salvaje de la ley, el excesivo anonimato de Bitcoin siempre lo hizo un candidato ideal a la regulación gubernamental y a la persecución policiaca. Su peor momento lo vivió cuando el FBI desarticuló el portal Silk Road, eje del Internet subterráneo y su mejor era llegó cuando los millonarios chinos vieron que era un medio ideal para transferir recursos a lugares más seguros sin la molesta inspección de los camaradas celestiales del Partido Comunista. Por cierto Bitcoin ya está prohibido en China.

Pero curiosamente, el mayor golpe a Bitcoin vino de una parte de la comunidad tecnológica que vive en las sombras: los hackers. De una forma, que no ha sido explicada de forma satisfactoria, el mayor centro cambiario y de depósito de Bitcoins, la empresa japonesa Mt. Gox, anunció que le habían robado los quinientos millones de dólares que tenía a su resguardo.

Y el mundo Bitcoin se empezó a derrumbar, y la cotización de la misma llego a estar por debajo de los trescientos dólares y por algunas horas parecía que iba directo a cero. El sistema se llegó a estabilizar y lleva ya varios días con una cotización que está alrededor de los 650 dólares. Me imagino que los que compraron a mil dólares han de estar felices y contentos de vivir en la utopía. No exactamente la mejor forma de crear la mejor reputación para el "sistema financiero" del futuro.

Mt Gox, simplemente se declaró en quiebra y lo hizo entre sollozos y mocos de su CEO. Los afectados, que incluyen personas de todas las profesiones y en todas las latitudes simplemente no saben ni a quien demandar, y en realidad no saben de que quejarse.  De forma simultánea, otros centros de cambio de Bitcoin, empezaron a confesar que aunque fuera en menor medida, ellos también habían sido víctimas de robos cibernéticos. La supuesta fortaleza del algoritmo de Bitcoin resultó un mito.

Y para rematar la mala racha de Bitcoin, la revista Newsweek reveló la identidad de supuesto inventor de Bitcoin, que era una figura envuelta en el anonimato y el misterio. Lamentablemente la evidencia que presentan no es contundente y lo único que han hecho es poner en riesgo la vida un ciudadano japonés, que ahora es candidato a un secuestro o cosas peores.

Evidentemente los seguidores de Bitcoin encendieron Twitter con su violenta reacción en contra Newsweek y lo medios de comunicación en general, quejándose de una conspiración en contra de sus "sistema financiero alterno".

¿Qué sigue?

Me parece que las conclusiones de la caída de Bitcoin son claras:

Finalmente, los probos analistas de esa casa de honradez pristina conocida como Goldman Sachs, dieron a conocer hoy sus conclusiones sobre Bitcoin y simplemente no lo ven como una alternativa viable. Es un mal día cuando hay que darle la razón a Goldman Sachs, pero en este caso la tienen y con abundancia.

Postdata I ¿Demasiado tarde para la reproducción de música digital de alta calidad?

En el pasado me había referido a la iniciativa del músico Neil Young por crear un sistema de reproducción de música digitalizada de alta resolución, como alternativa a la terrible combinación iPod-MP3. El sistema, con el horrible nombre de Pono, había sido prometido en el otoño de 2012, pero transcurrió todo 2013 en una total oscuridad.

Finalmente, esta semana Pono regresó a la arena pública y se mostraron los primeros prototipos al público, al tiempo que se inició una campaña de apoyo popular en el sitio Kickstarter. La meta de conseguir un millón de dólares en 30 días para construir los primeros reproductores, fue superada en unas horas y al momento de escribir estas líneas ya hay fondos por más de dos millones de dólares.

 ¿Qué tiene de notable Pono?

¿Qué no me gustó de Pono?

¿Qué le espera a Pono?

En mis reflexiones iniciales había escrito mi intención de ser uno de los primeros compradores de un Pono, pero hoy en día tengo mis dudas. Hace algunos meses la compañía coreana Astell&Kern lanzó una serie de reproductores portátiles de alta resolución y alta calidad, que se ven muy promisorios. El modelo básico cuesta 700 dólares y hay un modelo intermedio con doble conversión digital analógica que ya capturó mi imaginación y que cuesta únicamente 1200 dólares, a los que por supuesto hay que agregar al menos unos 500 dólares para unos audífonos Senheiser ( lo siento Beats, soy vieja escuela).

De hecho en mi último viaje al norte de California, durante una cata informal de Bourbon al tiempo que leía el ejemplar de marzo de Stereophile, llegué a la conclusión de que iba a comprar un reproductor Astell & Kern y ya tenía los datos del distribuidor más cercano. Al día siguiente el período de introspección asociado a una resaca, me hizo reflexionar sobre las implicaciones de digitalizar música y mi entusiasmo se apagó. Al menos por el momento.

Postdata II Los Sonidos de Vacuus Finium

Ya en alguna ocasión he hablado sobre el prolífico y lamentablemente fallecido músico norteamericano Frank Zappa, de quien inclusive he recomendado algunas de sus grabaciones. Una de las figuras más enigmáticas e inteligentes del rock, Zappa es un compositor de peso completo quien extendió los límites del rock convencional, al tiempo que es uno de los guitarristas más notables de la historia. En su lado menos amable, en su búsqueda de probar los límites de la libertad de expresión grabó algunos temas con contenido tan escatológico que ruborizan a Harry Flynt y su Hustler Magazine.

La recomendación de hoy es la grabación "Läther" aparecida formalmente en 1996, pero que tiene toda una historia tras de sí. Hacia mediados de los años setenta, Zappa estaba viviendo una época de popularidad y aceptación comercial de su obra. De forma controversial, Zappa decidió lanzar una colección de 4 discos de larga duración, misma que fue rechazada tajantemente por su compañía discográfica. Eventualmente la música aparecería en diferentes grabaciones en los años subsecuentes.

Zappa entró en una agitada disputa con su compañía discográfica e inclusive transmitió la música de "Läther"de forma continua en una estación de radio de Los Ángeles. Como era de esperarse, Zappa se llevó la peor parte de la confrontación legal y estuvo sin grabar algunos años y eventualmente regresó a la escena musical con un sello propio, llamado Barking Pumpkin Records, con un éxito comercial bastante mediano. Hasta su muerte su principal fuente de ingreso fueron sus presentaciones en directo.

Después de su fallecimiento, sus herederos han trabajado por mantener vigente el catálogo de Zappa y eventualmente "Läther" fue publicado como había sido diseñado originalmente. Es un catálogo completo de lo mejor y lo más cuestionable de Zappa, lo primero excediendo a lo segundo. En resumen es un músico cuya obra será estudiada en las próximas generaciones. Está disponible en iTunes.

Como bien saben los amables lectores de estas páginas, soy un abierto y total opositor de la reproducción musical a través de formatos digitales comprimidos, ya que considero que no tienen suficiente calidad. Sin embargo los comentarios del día de hoy no se refieren a la fidelidad de reproducción, sino al efecto que está teniendo la distribución de música en formatos digitales en la actividad de la creación musical.

Exposición de motivos: Mitos y leyendas 

Cuando al principio del milenio el auge de Napster y los formatos musicales digitales y  comprimidos, hirió de muerte a la industria discográfica establecida , surgieron muchos apologistas que de forma entusiasta se dedicaron a decir que en realidad, se trataba de un evento temporal y que una vez que las nuevas tecnologías se estabilizaran, se crearía un mecanismo perfecto para favorecer a los creadores musicales. De acuerdo al credo políticamente correcto de ese tiempo:

Para aquellos interesados en las buenas historias, les recomiendo esta nota de Diego Manrique, crítico musical del diario español El País.

Evidencia uno: ¿en dónde quedó el dinero?

El gran músico David Byrne, innovador musical desde finales de los años setenta con su grupo Talking Heads, escritor y cineasta, sorprendió al mundo cuando a través de una colaboración en el periódico The Guardian, denunció al servicio de streaming Spotify, como una amenaza a la subsistencia de los músicos. ¿Cuáles son los argumentos de Byrne?:

Evidencia dos: La falta de variedad en un mundo chato ó Chris Anderson cómete mis pantaloncillos

La supuesta variedad proporcionada por la infinita fonoteca digital, es solo un mito, al igual que la teoría de "The Long Tail". El divertido bloguero Bob Lefsetz ( vale la pena seguirlo), compartió cifras sobre las ventas legales de música digitalizada en 2011:

Al veleidoso consumidor le importa muy poco la variedad y la diversidad, simplemente todos escuchan lo mismo. Los niveles de concentración en estos mercados es simplemente indescriptible, la verdad estas cifras me deprimieron.

Turno para la defensa

Los comentarios de David Byrne, han creado en el mundillo musical una gran controversia y las respuestas no se han hecho esperar:

Cierre del fiscal

Más allá de cuestiones temporales, como lo pueden ser el pago de regalías, creo que los resultados que está teniendo la distribución de contenido musical en formatos digitales, en la creación musical son devastadores:

Pero si a las cifras nos vamos, realmente al gran público le tiene sin cuidado la creación contemporánea, ya que la gran mayoría es feliz, viviendo en un espacio presente muy limitado. Es cierto que la "gran fonoteca universal" existe, pero muy pocos le están haciendo caso. I rest my case.

Postdata I Los sonidos de Vacuus Finium

El día de hoy voy a hacer dos recomendaciones, obras en las que trabajaron los músicos mencionados en la nota de hoy y casualmente ambos trabajos son del glorioso año de nuestro señor de 1979.

En primer lugar quiero recomendar el disco "Fear of Music" del grupo Talking Heads, encabezado por David Byrne. En este disco, el grupo comenzó a integrar influencias africanas y de ritmos funk, y presenta composiciones que reflejan la paranoia y sicosis de Nueva York a finales de los setenta. En la composición "Heaven", Byrne describe al cielo como "el lugar en dónde nunca ocurre nada y que es como un bar en el que la banda solo toca mi canción favorita, una y otra vez". ¿Premonición acaso? Disponible en iTunes.

La otra recomendación es el disco "Entertainment!" del grupo británico Gang of Four, una de las obras maestras perdidas del rock. Formado por estudiantes de arte, con claras tendencias izquierdistas, el grupo presenta una música de ritmos rápidos, en el que bajo eléctrico toma un lugar melódico totalmente inusual para la época y que se complementa con el violento ataque de dos guitarras eléctricas. En sus letras Gang of Four, critica a una complaciente sociedad británica sometida a una cultura de consumo y alienación, en la que "la guerra de guerrillas, es una nueva forma de entretenimiento". Este era el soundtrack de los primeros años de Tatcher. También disponible en iTunes.

Las recomendaciones de hoy las escuché en vinil, con las primeras ediciones de 1979.

A lo largo de la historia del blog he sido muy expresivo en cuanto al desagrado que me produce la distribución de música en formatos digitales comprimidos. En su tiempo, me parecía que la promesa de tener la posibilidad de tener acceso inmediato a cualquier grabación producida en la historia era emocionante. Sin embargo, nunca me convenció que el precio a pagar para tener acceso a ese gran catálogo fuera usar formatos digitales con compresión que, en mi opinión, no representan la música con fidelidad. También nunca vi que la abundancia de contenido prometida, se cumpliera.

En consecuencia, durante este tiempo he sido un "objetor de conciencia", y me he rehusado a comprar un iPod y entrar en el ciclo de las descargas. Por el contratrio he sido un comprador constante de música grabada en medios físicos y espero serlo mientras existan estos. Cuando en el blog agregué una sección para hacer una recomendación de un disco, lo hice con la intención de mostrar que hay una vida rica y diversa más allá de la "lista de los más vendidos". Algunos observadores, habrán notado que desde algunas semanas incluyo la liga de la recomendación en iTunes, con el único fin de facilitar la vida de algún impulsivo curioso al que le guste la recomendación del día.

Durante este tiempo que he estado usando el motor de búsqueda de iTunes para localizar las grabaciones recomendadas, he estado poniéndole algunas pruebas, es decir grabaciones que yo se que son muy difíciles de conseguir porque están descatalogadas o son elaboradas por sellos pequeños. Me he llevado una gran sorpresa: iTunes pasa la prueba ampliamente e inclusive me he encontrado con dos desafíos a mi estatus como "objetor de conciencia". Para decirlo claramente en iTunes tienen disponibles dos grabaciones que llevo varios años buscando, y que podría sacar de mi lista de "más buscados" con dos movimientos de cursor.

¿Qué grabaciones son? una de ellas es una grabación con guitarra de la obra "Cuadros de una exposición" del compositor ruso Modesto Mussorgsky. Originalmente esta composición nació para piano solista y posteriormente Maurice Ravel realizó el arreglo orquestal que es ampliamente conocido. El arreglo para guitarra acústica es muy interesante ( se puede ver una interpretación en YouTube) y la grabación en disco compacto, es muy difícil de conseguir.

La otra es una grabación todavía más esotérica, ya que se trata del primer disco del grupo británico de jazz libre Music Improvisation Company de 1970. Tiene la característica de ser el quinto disco editado en el sello ECM del alemán Manfred Eicher y también incluye los inicios de varias leyendas de este tipo de música. Ha estado descatalogado durante varias décadas y nunca se editó en disco compacto por parte de ECM. La grabación es una de las más solicitadas por los diferentes coleccionistas y por una razón desconocida, Eicher se ha rehusado a su reedición.

Una compañía japonesa, consiguió los derechos para hacer un edición en disco compacto exclusiva para el mercado nipón, e hicieron un trabajo notable con una bella edición que imita la funda original ( nada de cajas de plástico). Se consigue en en Amazon por la nada despreciable suma de 100 dólares, o también se puede comprar en iTunes una descarga por la suma de 10 dólares. Sentí una gran pena cuando recibí un correo electrónico de Amazon para decirme que este disco, que había estado yo viendo en repetidas ocasiones, se está vendiendo al precio de "ganga" de 70 dólares. En algún lugar de mi mente me pareció escuchar una gran carcajada en iTunes.

Alrededor de la música digital siempre ha estado la teoría de la "Cola Larga"(Long Tail), que no es otra cosa que dice que si el costo de inventario tiende a cero, se hace muy rentable tener una oferta muy amplia y variada, ya que la suma de las ventas en los diferentes nichos ( o micro-nichos) es más grande que  la venta de los "exitos" en la lista de los más vendidos. Preciosa teoría y gran libro, pero hasta hace poco me parecía solo una promesa. Con total honestidad, iTunes ya me hizo dudar.

Y por si esto fuera poco, el servicio de streaming de música Spotify, me ha demostrado que la "Cola Larga" está viviendo y prosperando. Spotify inició el día de hoy sus operaciones en México y decidí utilizar mi hora de la comida de hoy, en probar el servicio, y solo puedo alabarlo y recomendarlo. Algunos hechos:

A final de cuentas, Spotify me parece un gran concepto y lo recomiendo ampliamente. En el mejor de los casos es una puerta de entrada a un mundo de diversidad musical que me parece no tiene paralelo, en el peor de los casos me parece una gran herramienta de búsqueda y exploración. Me parece que caigo en este último caso.

También me parece que estamos llegando a un momento en que la promesa de la "cola larga", está empezando a rendir frutos. No hay riesgo de que compre un iPod y me haga converso de iTunes, ya que sigo pensando que la calidad sonora deja mucho que desear. Pero es imposible ver la variedad disponible y no suspirar por un mundo en que pudiera conseguirse en formatos de alta resolución. Para aquellos curiosos, voy a seguir en la cacería por las grabaciones arriba mencionadas en disco compacto.

Postdata I Pudiera ser el trabajo ideal de algunos que conozco, lastima que haya que hablar Mandarín.

El día de hoy trascendió a la prensa occidental una oferta de trabajo que hace una compañía china de seguridad informática para un "Jefe Responsable de Identificación de Pornografía". ¿Que tiene que hacer este empleado? ( no es broma )

El sueldo ofertado, alto para esas latitudes, es de veinte y dos mil dólares anuales más beneficios.

Postadata II Los sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es la grabación de 1976 "Cliché+Pinochio Bazaar" del grupo italiano de rock progresivo Stormy Six. Es una grabación totalmente instrumental, que presenta arreglos de una alta complejidad rítmica y armónica, con instrumentación de un grupo de rock.

Stormy Six pertenece al movimiento "Rock in Opposition" (conocido como RIO) de los años setenta, que es uno de los grandes momentos olvidados de esa década. RIO es un grupo colectivo de trabajo formado por grupos europeos, que realizaban una música de alta calidad que tenía problemas para su difusión comercial. 

Además de un estética musical, RIO se convirtió en un medio para que los músicos produjeran y comercializaran sus grabaciones, completamente al margen de la industria establecida. El sello Recommended Records, fue en estricto sentido una de las primeras disqueras  verdaderamente "indie". También la estética de los grupos de RIO estuvo muy ligada a los partidos de izquierda europeos. 

A pesar de sus orígenes europeos, el movimiento prendió a nivel mundial, y de alguna forma sigue vigente. Para los curiosos, en México el grupo Decibel produjo con su disco "El Poeta del Ruido", una de las grabaciones más emblemáticas de este movimiento.

Aunque hay varias grabaciones de RIO disponibles en Spotify y en iTunes,  la grabación de hoy no se encuentra disponible en estas plataformas, por lo que se puede considerar como punto a favor de los medios tradicionales. Doble punto, si se considera que mi grabación lo obtuve en un paquete de bajo costo que incluye todas las grabaciones del grupo.