Las cosas no pintaban bien para Uber en la demanda en su contra por no tratar a sus conductores independientes como empleados de tiempo completo. En la primera instancia, un juez falló en contra de la compañía y Uber estaba contra las cuerdas preparando su apelación. Pero súbitamente los demandantes aceptaron un acuerdo que les entrega cien millones de dólares, no inmediatamente por supuesto, para retirar su demanda. Simplemente entendieron que el marco legal del pasado era insuficiente para regular los nuevos modelos de negocio y a sabiendas que no podían ganar, eligieron retirarse mientras estaban al frente. Pero más allá de una mera anécdota legal, el resultado del juicio contra Uber abre el camino para un nuevo mundo laboral y no todo lo que brilla es oro.

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"Cuando éramos una sociedad agraria, todos los automóviles eran camiones, porque era lo que se necesitaba en las granjas. Los automóviles se hicieron populares al tiempo que las ciudades crecían, y elementos como la dirección hidráulica y la transmisión automática se hicieron muy solicitados.

Las computadoras personales van a ser como los camiones, van a seguir estando presentes, sin embargo solo un pequeño porcentaje de la población los va a necesitar"

Steve Jobs en 2010

De acuerdo al entendimiento convencional, el valor de una marca indica que la percepción de un consumidor se traduce en la disposición de pagar un valor extra, por los bienes o servicios amparados por ese sello. Bajo este modelo tradicional, Apple es una de las marcas más valiosas del mundo, y año tras año esta dentro de los primeros cinco lugares de los estudios del valor de marcas. En paralelo, Microsoft esta dentro del grupo de las veinte primeras marcas del mundo.

Con estos antecedentes se puede entender la gran sorpresa que produjo un nuevo estudio que determina el valor de una marca, con base a algo que llaman Índice de dependencia, que es una medición del apego que tienen los consumidores hacia las diferentes marcas, tomando en cuenta el uso que hacen de los bienes o servicios en su vida diaria. Bajo este parámetro, Microsoft es la principal marca en el mundo de la tecnología y Apple se encuentra a varios lugares de distancia.

¿Un concepto difícil de entender? Bienvenidos al club de los que no hemos entendido nada. Y la explicación de los responsables del estudio enredan más las cosas al tratar de explicar un resultado que va en contra de lo que se obtiene en los otros estudios de percepción de marcas. Y cito textualmente:

"La mayoría del mundo utiliza productos Microsoft y la gente se relaciona con ellos, mientras que Apple es como el rey o la reina del baile de graduación: hermosos pero realmente no son como nosotros"

Perdón, pero sigo sin entender.

Estaba el día de ayer disfrutando los playoffs de la liga profesional de football de los Estados Unidos, reconozco que es uno de mis gustos culpables, cuando en uno de los espacios comerciales apareció un anuncio, que como se verá más adelante, escapa de lo acostumbrado en este tipo de eventos:

En un ambiente que se percibe de un hospital, la protagonista del comercial, algo así como "Anita la Huerfanita"en una bata blanca, detiene su paso para decirnos a los espectadores que necesita comprar una laptop para poder hacer sus tareas escolares, pero que también desea una tablet para, lo que los espectadores suponemos, son sus escasos períodos de entretenimiento. Con un aire de felicidad nos comunica que los nuevos equipos Windows 8 que cumplen las dos funciones, le han resuelto su problema, y que ahora se puede dedicar a "organizar su tiempo", al tiempo que emprende su paso a lo que los asombrados espectadores suponemos es su siguiente clase. Nada más le faltó gritar, "gracias Stevie B".

Nada personal Stevie, pero prefiero a las actrices de los anuncios de cerveza, me parece que hacen más llevadero ese largo tiempo que es la pausa de los dos minutos. Por cierto en la última escena del anuncio está el anti climático anuncio de que "Microsoft Office se vende por separado".

Y vaya que estuvieron activos ayer en las agencias de publicidad de Microsoft, ya que un segundo anuncio estuvo apareciendo de forma constante durante el mismo evento. 

En este segundo anuncio, una maestra de escuela, nos dice que es conservadora, utiliza la expresión "chapada a la antigua", pero nos dice que entiende la necesidad de cambio y entendemos que apoya a la nueva plataforma Windows 8. Y nos invita a los asombrados espectadores a que imaginemos que va a pasar cuando sus alumnos tengan equipos Windows 8. Yo pensé que la tortura infantil estaba prohibida a nivel internacional.

Una vez más, el anuncio termina haciendo un recordatorio de que "Microsoft Office se vende por separado". Esto mata, la muy poca emoción, que puede producir un anuncio de este tipo. Yo también soy chapado a la antigua y me gustan más los tradicionales anuncios de cerveza en los juegos de la NFL.

Estuve buscando ambos anuncios en Youtube y en el sitio de Microsoft, pero no los pude encontrar. 

Ya se publicaron las cifras oficiales que confirman lo que era un secreto a voces: la venta de computadoras personales tuvo su peor año de ventas, desde su nacimiento. En un ambiente fúnebre, aún los ánimos que los analistas quieren infundirle a la industria, suenan macabros: olvídense de los consumidores, pero hay indicios que, al menos en Estados Unidos, las empresas van a realizar un ciclo más de renovación. En buen castellano les están diciendo, 2014 no va a estar tan malo. Evidentemente, la pérdida de los fabricantes de computadoras personales, ha sido la ganancia de los fabricantes de tablets, que inclusive están ganando espacio en el mundo corporativo.  

Y no se puede hablar de una muerte súbita de la computadora personal, simplemente se trata de un nuevo orden de dispositivos tecnológicos. Hay tareas como escribir largos documentos o elaborar complejos modelos financieros, que solo se pueden hacer con una computadora personal. Pero este dispositivo no resulta funcional para las otras tareas que están realizando las personas en su rutina diaria: leer correo electrónico, usar redes sociales navegar por Internet, tomar fotografías y golpear puercos con unos simpáticos y regordetes pájaros impulsados con hondas.  Se van a seguir produciendo computadoras personales, inclusive con Windows, durante algunos años más, pero se ha terminado el crecimiento de esta industria. Así de claro y contundente, y la prueba del ácido es muy sencilla: ¿de todas las personas que están leyendo estas líneas, existe alguna que tenga en sus planes inmediatos comprar una nueva computadora personal?

Y por si alguien tiene duda, ni las misma empresas que fueron los líderes y triunfadores indiscutibles de la era de la computadora personal, tienen certidumbre sobre el futuro. Algunos hechos recientes:

No podemos hablar del fin de la industria de la computadora personal, ni escribir un emotivo obituario, pero se puede afirmar que esta industria ha entrado en un círculo vicioso: el año presente va a ser peor que el anterior, pero mejor que el siguiente.

Ha sido un difícil arranque de año en los WWHQ de Vacuus Finium, ya que el amplificador integrado, un Arcam A28 hecho en Inglaterra, que es el corazón de mi equipo de sonido se descompuso exactamente el día de Navidad. Ya se encuentra en los laboratorios del representante local, pero todavía estoy a muchos días de tener un diagnóstico de la falla y todavía a más días de tener el equipo reparado y de regreso. La cruda realidad es que pudiera no tener reparación a un precio razonable. ¿Será una señal divina acerca de un amplificador de bulbos en mi futuro?

Afortunadamente tenía en reserva un equipo vintage de la marca Luxman, armado en Japón cuando esas cosas eran importantes, que estoy utilizando mientras tanto. Para mis oídos, no suena tan bien como el equipo Arcam, en especial durante la reproducción de discos de glorioso vinilo. Por esta razón estoy dedicando menos tiempo a la escucha de música. Si ya lo se, soy algo obsesivo.

Sin embargo, en este ambiente adverso, el día de hoy traigo una recomendación notable con la grabación de 1981 "Trio Music" del grupo formado por Chick Corea, Miroslav Vitous y Roy Haynes. Cada uno de estos músicos es una leyendo por méritos propios y representan dos generaciones de músicos de jazz, ya que Haynes tocó con Charlie Parker y Corea y Vitous se ganaron su reputación en la década de los setenta.

Como su nombre lo indica es una agrupación formada por piano, contrabajo y batería, que extiende las convenciones del género. Originalmente fue una edición de dos discos, con una parte dedicada a la improvisación libre y la segunda parte dedicada a la interpretación de composiciones de Thelonious Monk. Me faltan adjetivos para describir la música contenida en estos discos, pero me sirvió como explicación para mi adicción al jazz. 

Este es un disco producido por ECM Records y está realizado bajo sus exigentes parámetros de calidad sonora.  Se puede conseguir en iTunes, y si van por ahí les recomiendo también adquirir la grabación en directo "Live in Europe" del mismo grupo, que es uno de los grandes éxitos de ventas del mencionado sello alemán. Esta última también está disponible en iTunes.

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Perdida en el vacío informativo de fin de año está la nota necrológica de las netbooks. ¿Alguien las recuerda ? Supuestamente eran el siguiente gran paso en el mercado de cómputo personal:

Definitivamente algo fue mal y muy a la chita callando se anunció su desaparición a partir de 2013. Lentamente todos los fabricantes fueron retirándose del mercado de estos productos y finalmente el fabricante chino Asus, último en mantener una línea ser retiro. No se van a derramar muchas lágrimas, pero ¿qué fue en lo que en realidad pasó?

Aunque conceptualmente estos productos estaban bien pensados, la dificultad de su fabricación nunca pudo ser superada:

En retrospectiva las netbooks detectaron una necesidad de mercado: cómputo móvil, sin embargo jamás pudieron satisfacerla. Este mercado ha sido cubierto por las tablets, en especial la iPad, y las cifras de venta no permiten mentir. Las netbooks se lanzaron al mercado en 2008, dos años antes de la primera iPad, por lo que la única pregunta posible es ¿cómo se dejaron ganar?

Hay ya en circulación varios análisis sobre el triste caso de las netbooks, pero la conclusión más frecuente es: la codicia de Microsoft e Intel mató a las Netbooks, y tal vez en el proceso mataron el imperio Wintel. Hechos y reflexiones:

Los creadores de las netbooks fueron exitosos en detectar una naciente necesidad de mercado, pero fallaron miserablemente en satisfacerla. Este mercado fue satisfecho por un equipo con las siguientes características:

Y no es otra cosa que una iPad, equipo que llegó para arrasar este mercado. De hecho hay un brillante análisis de Farhaad Manjoo (@fmanjoo), en el que dice que Apple resolvió esta necesidad de mercado con dos equipos: las iPad y las Airbook, sin restringir a estas últimas en precio. ¿Qué consecuencias está teniendo la debacle de las netbooks?

Como epílogo dos notas también de fin de año son muy elocuentes muestras del derrumbe del mercado Wintel:

Pregunta para el diablo: ¿Cinco Ipads en una oficina de Microsoft? ¿Cuántas habrá en el clóset de Stevie B?

Postdata I Los Sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es la grabación de 1970 "Third" del grupo Soft Machine. El lugar común es catalogar a Soft Machine como un grupo de jazz-rock, pero en realidad la agrupación transitó por varias épocas, del rock sicodélico al jazz fusión, produciendo música difícil de clasificar y categorizar.

Como su nombre lo indica esta grabación es su tercer álbum, y simplemente es otra de las grandes obras perdidas del rock. Originalmente fue lanzada en un álbum doble ( ¡qué tiempos aquellos!), y solo contiene 4 composiciones que ocupan un lado completo de cada disco. 

La música contenida es una mezcla de jazz, con teclados electrónicos, música improvisada, rock sicodélico ( eran amigos de Jimi Hendrix), que no pierde intensidad. Después de muchos años de no escuchar este disco, cayó en mi tornamesa por casualidad y simplemente me dejó sin aliento. Se me había olvidado lo extraordinario de esta grabación.

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Es difícil no simpatizar con Intel, ya que por mucho tiempo esta compañía ha representado los mejores valores detrás de la continua evolución tecnológica:

La continua innovación en Intel ha sido premiada en el mercado: el 99% de las computadoras personales y el 95% de los servidores empresariales, tienen sus productos. Hasta el momento, Intel es una máquina de hacer dinero y también tiene la función de ser el "canario en la mina" de la industria tecnológica. El desempeño de Intel sirve como pronóstico del desempeño de la industria.

Sin embargo Intel, ha perdido en los últimos años relevancia en los nuevos desarrollos tecnológicos y hoy en día menos del 1% de las tablets y teléfonos inteligentes del mundo, utilizan productos Intel. La situación es dramática ya que el líder de la industria simplemente está fuera del principal mercado en expansión. Más temprano que tarde esto se va a reflejar en sus ingresos.

El éxito de Intel ha estado asociado al éxito de Microsoft, y de hecho la denominación Wintel (apócope de Windos e Intel) describe a una categoría dominante en la industria tecnológica. Ahora que Microsoft enfrenta problemas, Intel los está enfrentando en igual magnitud. Ambos gigantes sufren del mismo mal: por el momento son absolutamente irrelevantes en los mercados de tablets y teléfonos inteligentes.

Todavíá peor, para su nueva tablet RT, Microsoft eligió los procesadores ARM, el principal competidor de Intel. Una noticia de hoy nos indica que Intel está enfrentando el riesgo de que los principales fabricantes de equipos corporativos incorporen los procesadores ARM en su línea de productos.

¿Qué le pasó a Intel? ¿En qué momento perdió el pulso del mercado?  Intel había mostrado gran capacidad para anticipar los cambios tecnológicos y no en balde la biografía de su líder Andy Grove se titula "Solo los paranoicos sobreviven". Lamentablemente un problema de salud alejó al Sr Grove de Intel y el sucesor Paul Otellini ha sido rebasado por los hechos. Algunas reflexiones:

A final de cuentas existe un curioso paralelismo entre los integrantes de la fórmula Wintel: ambos fueron muy exitosos, tienen productos ancla que los pueden mantener durante años y se encuentran sufriendo para encajar en los nuevos tiempos. Bien lo dijo Andy Grove, solo los paranoicos sobreviven.

Como reporte de avance, voy en el capítulo 4 de la biografía de Steve Jobs y estoy justamente en el momento previo a la fundación de Apple. A estas alturas del libro, Jobs ya conoció a Stephen Wozniak, ambos construyeron ya la famosa "cajita azul" para engañar al sistema telefónico, Wozniak está trabajando en Hewlett-Packard y Jobs lo está haciendo en Atari. Si bien en esta parte hay muchos temas para comentar, algo que ha saltado a mi atención es la descripción de una época dorada de la tecnología, cuando el recién desarrollado microprocesador generó un ola de creatividad sin muchos precedentes. Haciendo un pequeño recuento para crear el contexto histórico:

Llega el momento de hacer unas reflexiones:

En esta parte de la biografía de Steve Jobs me he detenido para paladear la descripción de una época dorada que, si bien ha terminado, ha servido para facilitar un desarrollo tecnológico sin muchos precedentes históricos.  Tal vez estamos viviendo en una época que será recordada como equivalente al Renacimiento y la Ilustración y no nos hemos dado cuenta. A nivel personal, me permitió recordar porque en su momento ignoré olímpicamente a mi orientadora vocacional y decidí estudiar Ingeniería en Electrónica.

Desde principio de la semana he traído en mente estas reflexiones y por casualidad el San Jose Mercury News publica este jueves una nota sobre un vecino de la región que todavía utiliza su computadora personal con un microprocesador Intel 8080. Recomiendo su lectura, podremos entender mejor hacia donde vamos en la medida que conozcamos nuestro pasado.

Como habrán notado los amables lectores de este blog, uno de los temas recurrentes es el proceso de selección de tecnologías y de que existen mecanismos mediante los cuales no necesariamente la mejor tecnología es la que gana la preferencia del mercado.

En las épocas descritas, la compañía Motorola ofrecía una alternativa técnicamente superior a los productos de Intel con su familia 68000, misma que era utilizada por Apple. Sin embargo IBM escogió los productos Intel como estándar para la IBM PC, por una pequeña participación accionaria que tenían en Intel por aquellos años.  Esta decisión ha tenido profundas repercusiones en la industria y sus efectos se sintieron muchos años después:

En un giro novedoso, la disputa que hay entre Oracle y Google alrededor de una supuesta violación de patentes en Android por un uso no licenciado de Java, va a enfrentar a sus CEOs cara a cara en una sala de juntas. 

Oracle pide una reparación de seis mil millones de dólares por uso de su "propiedad intelectual" en Android, ante lo que Google ofrece pagar únicamente 100 millones de dólares. Esta diferencia hace que el juez ordene un proceso de mediación en busca de evitar un juicio que va a ser largo, complicado y dada su naturaleza técnica, increíblemente aburrido. Oracle busco dar un "descontón callejero" y pidió que Google enviara a las reuniones funcionarios con "capacidad de decisión". El juez cumplió con lo solicitado y ordenó la participación de Larry Ellison y Larry Page como cabezas de sus respectivas representaciones.

Independientemente de lo novedoso de la sentencia, resulta sin duda interesante el encuentro de dos personalidades radicalmente diferentes, caracterizadas por egos descomunales que buscan el dominio absoluto del mundo tecnológico. Por un lado está Larry Ellison, considerado el mejor vendedor del mundo y un competidor despiadado contra Larry Page considerado un genio y un auténtico visionario.

Ellison es un navegante consumado en barcos de alto rendimiento, ha piloteado aviones supersónicos y es de alguna forma el prototipo del macho alfa en Silicon Valley,  de hecho un libro sobre su vida tiene el siguiente título: "La diferencia entre Dios y Larry Ellison es que Dios no piensa que sea Larry Ellison". Page es un genio matemático, con grandes aspiraciones y poca paciencia con los que no son tan inteligentes como él. Se ve como un choque de trenes y en el papel se ve que Page va en desventaja. Deberían vender las sesiones en pay per view.

En un estudio de valor de marcas, visto desde un punto de vista financiero, Google aparece como la marca más valiosa del mundo. El resultado parece sorpresivo, sin embargo este estudio se hace desde el punto de vista financiero más que de reconocimiento por parte de los clientes. Aquí los grandes márgenes de Google barren con todos los competidores. Por interés se presentan las 10 marcas más valiosas del mundo de la tecnología y cabe aclarar que en el ranking total los cuatros primeros lugares están en las diez primeras a nivel general.

Demostrando que si bien son muy buenos creando ventajas competitivas a través de la creación de productos superiores, los muchachos de Apple no son reacios a meterle una zancadilla a sus competidores y no dudan en usar abogados de ser necesario. Continuando con el creciente número de litigios en el mercado de la movilidad, se anuncia que una corte alemana retira de este país la última tablet Galaxy de Samsung, después que Apple pudo demostrar varias violaciones a su propiedad intelectual.

Si bien Apple tiene el liderazgo absoluto en el mercado de tablets, no se duermen en sus laureles y al parecer están decididos a mantener esta ventaja por cualquier medio disponible. Curiosamente Samsung es el principal proveedor de los componentes en una Ipad.

Después de ver como sus procesadores han perdido completamente la primera ola de productos de movilidad (Tablets y teléfonos inteligentes), Intel decide recuperar el liderazgo perdido y anuncia una alianza con Google para desarrollar procesadores especialmente adaptados para Android.  El dominio de Intel en la tecnología de desarrollo de microprocesadores no tiene paralelo al igual que su capacidad de manufactura. Esta noticia es buena para Intel, que adquiere una vía rápida para entrar en un mercado en expansión y todavía mejor para los fabricantes de dispositivos Android, ya que Intel garantiza innovación con economías de escala.

Si consideramos que desarrollar una generación de microprocesadores tiene un costo superior al billón de dólares, en el mediano plazo Intel le da una ventaja competitiva a los fabricantes de Android en contra de Apple que desarrolla sus propios procesadores y por tanto asume toda la inversión.