Vacuus Finium: De cómo el procesador Intel 386 acabó con los buenos tiempos

Como reporte de avance, voy en el capítulo 4 de la biografía de Steve Jobs y estoy justamente en el momento previo a la fundación de Apple. A estas alturas del libro, Jobs ya conoció a Stephen Wozniak, ambos construyeron ya la famosa "cajita azul" para engañar al sistema telefónico, Wozniak está trabajando en Hewlett-Packard y Jobs lo está haciendo en Atari. Si bien en esta parte hay muchos temas para comentar, algo que ha saltado a mi atención es la descripción de una época dorada de la tecnología, cuando el recién desarrollado microprocesador generó un ola de creatividad sin muchos precedentes. Haciendo un pequeño recuento para crear el contexto histórico:

La electrónica se consideraba al final de los años sesenta y setenta como la "siguiente frontera" de la industria y el desarrollo. Creo que la realidad ha superado a las predicciones más optimistas.
El ancla de Silicon Valley ( qué en esas épocas todavía no se conocía así) fue creada por Hewlett-Packard y por Fairchild Semiconductor, productora del primer transistor de silicio. De esta raíz común se puede hacer un mapa del desarrollo de Silicon Valley.
También para esta época, la región atrajo a empresas de tecnología militar, que se pueden considerar el otro componente de la "genética"de Silicon Valley. A los muy políticamente correctos, les pido una disculpa por darles esta mala noticia.
En un cuadro que puede sonar idílico, pero que fue bastante real, los ingenieros de día eran apasionados hobbystas por las noches, armando radios y otros dispositivos, principalmente con productos Heathkit, que incluían las piezas, las instrucciones y la teoría detrás el funcionamiento. Armar radios era la principal atracción, pero en realidad había para todos los gustos. El joven y acomodado Wozniak era un usuario frecuente y desde una temprana edad era considerado un mago para la electrónica.
Se puede decir que prácticamente el conocimiento estaba en el aire, prácticamente era imposible no tener un vecino ingeniero. Las empresas, fomentaban la educación de los jóvenes de la región, Hewlett Packard tenía un club, en el que los ingenieros de la empresa ayudaban a estudiantes locales a desarrollar sus proyectos. El joven Steve Jobs formó parte de ese grupo y para los que gustan de anécdotas y no piensan leer su biografía, Jobs tuvo el valor de hablarle a Dave Packard para pedirle ayuda con unos componentes que necesitaba para su proyecto. Todavía más sorprendente, es que el Sr. Packard, no solo le entregó los componentes, también le ofreció un empleo. Difícil de creer en estos tiempos, ¿alguien se imagina a Larry Ellison de Oracle dedicando tiempo a los estudiantes de secundaria de su vecindario? ¿Alguien se imagina a Larry Ellison preocupándose por alguien que no sea Larry Ellison?
Cuando Intel creo el primer microprocesador de 8 bits ( el 8080 para los que les gusta llevar el marcador), de repente surgieron muchas microcomputadoras. Se podía comprar un Heathkit y en un hito histórico la revista Popular Electronics (1975), dedicó su portada a la Altair 8800, primer kit popular. Ese número fue leído e inspiró a incontables talentos, pero solo para dar una muestra mencionemos a los más famosos: Steve Jobs y Stephen Wozniak que fundaron Apple, William Gates III y Paul Allen fundaron Microsoft. Los efectos de esta publicación, se siguen sintiendo casi 40 años después.
La industria de cómputo personal, simple y llanamente, nació en este momento. Si alguien cree que su vida no cambió en este momento, sus comentarios son bienvenidos.

Llega el momento de hacer unas reflexiones:

En la biografía de Jobs, prácticamente se puede sentir la excitación de ese momento. Se puede sentir que con algo de inspiración, unos transistores y un un cautín se podía cambiar al mundo, en realidad ayudaba tener un puñado de circuitos integrados, pero no nos perdamos en tecnicismos.
La primera ola de las microcomputadoras, después bautizadas como computadoras personales, está llena de ejemplos simulares a Apple y Microsoft: jóvenes emprendedores e intelectualmente brillantes, lanzando productos novedosos al mercado. Algunos fueron muy exitosos y reconocidos, como son los mencionados casos. Otros están esperando el reconocimiento de la historia, aunque en ese momento crearon su fortuna y hoy en día están en sus propiedades junto al mar recordando los buenos tiempos.
Este nuevo mercado fue tan atractivo que atrajo la atención de IBM, en ese momento el incuestionable líder del mercado y creador de la dirección tecnológica. La creación de la IBM PC y sus similares, creo un mercado que sigue vivo, aunque no sin sus problemas, 30 años después. Solo para crear perspectiva, se deben vender más de 100 billones de dólares anualmente en todo el mundo de computadoras personales. Existen muchos países cuyo producto interno bruto vale menos que eso.
La IBM PC fue completamente disruptiva, de hecho el desarrollo se hizo en las oficinas de IBM en Boca Ratón, por ser un punto lejano y de difícil acceso para los altos ejecutivos, comodamente apoltronados en Armonk, Nueva York. Así es amables lectores, la computadora personal se hizo a escondidas.
En este ambiente nació la IBM PC, un sistema abierto que fomentó la aparición de muchas empresas capaces de proveer a un mercado naciente y hambriento. Para los interesados, en esta época nacen Compaq Computer, Gateway Computer y otras marcas que con el tiempo fueron consolidadas. El parlanchín Michael Dell llegaría después y su genio fue la optimización de la línea de producción y de ninguna manera está ligado al desarrollo de grandes productos. De cualquier manera, el sello "IBM compatible" era el más alto honor de esa época.
En esos años, y estoy hablando de 1981 a 1987, prácticamente se podía crear una empresa de fabricación con mucho valor y algo de inspiración.
De hecho las primeras computadoras personales fueron tan exitosas, que sus usuarios empezaron a exigir más funcionalidad y más poder de procesamiento. Una de las empresas que más se beneficiaron de este cambio tecnológico, Intel cumplió con las expectativas del mercado y ofreció un nuevo microprocesador de alto poder computacional, incorporando muchas funciones de las grandes computadoras: el Intel 386.
Y si bien este avance tecnológico fue fundamental en el crecimiento de la industria de cómputo personal, también implicó la llegada de la edad adulta. La complejidad técnica que implicaba el Intel 386, hizo que se terminara la oportunidad de los hobbystas. La alta velocidad de procesamiento y la demandante disipación de calor, requerían ingeniería muy precisa y costosa. Se acabaron los pequeños emprendedores y empezaron a afianzarse los grandes grupos. Si el sellos de "IBM compatible"era una marca de honor, la disponiblidad de un producto con el procesador Intel 386 era el acceso a un club muy exclusivo.
Independientemente de sus méritos técnicos, el procesador Intel 386 fue el facilitador para el nacimiento de Windows y se puede decir que llevó a la industria de la adolescencia impulsiva y creativa a una madurez rentable. Después del Intel 386, el desarrollo de hardware se circunscribió a las grandes empresas. El área de oportunidad para los pequeños emprendedores quedó del lado del software y vaya que ahí hemos tenido grandes avances. Hoy en día es muy difícil pensar que con un cautín se puede cambiar el mundo, sin embargo si es posible pensar que esto se puede conseguir con algunos millones de líneas de programación.

En esta parte de la biografía de Steve Jobs me he detenido para paladear la descripción de una época dorada que, si bien ha terminado, ha servido para facilitar un desarrollo tecnológico sin muchos precedentes históricos. Tal vez estamos viviendo en una época que será recordada como equivalente al Renacimiento y la Ilustración y no nos hemos dado cuenta. A nivel personal, me permitió recordar porque en su momento ignoré olímpicamente a mi orientadora vocacional y decidí estudiar Ingeniería en Electrónica.

Postadata 1 Existen las coincidencias afortunadas

Desde principio de la semana he traído en mente estas reflexiones y por casualidad el San Jose Mercury News publica este jueves una nota sobre un vecino de la región que todavía utiliza su computadora personal con un microprocesador Intel 8080. Recomiendo su lectura, podremos entender mejor hacia donde vamos en la medida que conozcamos nuestro pasado.

Postdata 2 Intel 386 no era la mejor tecnología de su época

Como habrán notado los amables lectores de este blog, uno de los temas recurrentes es el proceso de selección de tecnologías y de que existen mecanismos mediante los cuales no necesariamente la mejor tecnología es la que gana la preferencia del mercado.

En las épocas descritas, la compañía Motorola ofrecía una alternativa técnicamente superior a los productos de Intel con su familia 68000, misma que era utilizada por Apple. Sin embargo IBM escogió los productos Intel como estándar para la IBM PC, por una pequeña participación accionaria que tenían en Intel por aquellos años. Esta decisión ha tenido profundas repercusiones en la industria y sus efectos se sintieron muchos años después:

La familia 68000 de Motorola encontró su nicho en los equipos de procesamiento industrial. Rentable sin duda, pero jamás a niveles comparables al cómputo personal y hoy en dia sigue en uso.
Eventualmente Apple abandonó los procesadores Motorola y adoptó los procesadores IBM Power PC. Estos eventualmente serían cambiados por los procesadores Intel.
Intel se convirtió en un gigante de la industria y ha dominado su mercado durante décadas. Sin embargo hoy enfrenta el desafío planteado por la disrupción del mercado de movilidad y la aparición de las Tablet Computers. Intel no es el fabricante de chips preferido de los fabricantes de teléfonos Inteligentes y de hecho Apple diseña sus propios procesadores, tanto para los Iphones como para las Ipads.

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