Vacuus Finium: Microsoft: La crisis de los cuarenta

¡Cómo vuela el tiempo! Se cumplieron cuarenta años de la fundación de Microsoft, hecho que fue recordado por Bill Gates con una carta a los actuales empleados, en la que si bien hace un recuento de éxitos pasados, les pide ver hacia el futuro y buscar construir los triunfos del mañana. Aunque la compañía llega a la cuarta década con un palmarés envidiable y una cuenta en el banco todavía más envidiable, en realidad el futuro se ve incierto. ¿Será capaz Microsoft de inventar un segundo acto?

Preludio La historia de Microsoft en tres cartas

Un adolescente Bill Gates comparte una misiva con los miembros de un club de aficionados que estaban armando las primeras computadoras personales, en las que les pedía darle importancia al software y no verlo como algo que se podía regalar. Algunos billones de dólares han demostrado cuanta razón tenía este precoz rapaz.

Esos alocados inicios

Los primeros días

Justo cuando en Microsoft se vivía la gran fiesta del éxito de Windows 95, Bill Gates envió una carta en la que pedía a la compañía no dormirse en sus laureles y "expandirse y adoptar" ( Extend and embrace) el naciente Internet comercial. A partir de este evento se revisó por completo la estrategia de la compañía y de esta forma vivieron la época de mayor prosperidad de cualquier compañía, hasta antes de la era de oro de Apple.

La verdadera gloria llegó con Windows

Finalmente Gates aprovecha la ocasión del cuadragésimo aniversario para imaginar el futuro, pero en esto es difícil visualizar a Microsoft como la gran compañía dominante que alguna vez fue. Recuerda a Paul Allen, su co-fundador y no menciona al tal Stevie B(allmer), al que hay que reconocerle su labor de adulto responsable en esos difíciles primeros años. Aunque hoy en día Stevie B es el mayor accionista de la compañía, ha guardado un silencio ensordecedor en el aniversario, y todo indica que su carisma y palabras de sabiduría las guarda para su equipo de basketball y su huerto de petunias

¿Alguien duda quién era el adulto a cargo?

Primer Acto Monopolios accidentales y días de vino y rosas

Días de gloria

Días de euforia

Días con respeto

Sin duda la aparición de la computadora personal de IBM fue el evento que le cambió el destino a Microsoft, que en esos primeros años era un desarrollador más de herramientas para un abigarrado y dividido mercado de cómputo personal formado por aficionados y muy pocas empresas.

En una mezcla de suerte y visión, Microsoft consiguió ser el proveedor del sistema operativo utilizado por los equipos IBM. Tuvieron suerte porque su oferta era la menos sofisticada y avanzada tecnológicamente de las existentes en ese tiempo. Tuvieron visión porque el contrato que firmaron con IBM les permitió vender su sistema operativo a todos los fabricantes de clones.

Pero el nacimiento del gran Microsoft fue con el lanzamiento del primer sistema operativo Windows medianamente funcional, que fue la versión 3.11. Este sistema presentaba un interfaz gráfico y resolvía muchos de los cuellos de botella que existían en las computadoras personales de ese tiempo. Era una copia de lo que se hacía en Apple, pero no se trata de arruinarle el aniversario a nadie.

También. Presentaron su suite de aplicaciones Office, que acaparó el mercado y acabó con sus competidores. ¿Alguien se acuerda del procesador de textos Wordperfect, de la hoja de cálculo Lotus 123 o del programa de presentaciones Harvard Graphics?

Pero llegaron a la cúspide cuando lanzaron Windows 95, en medio de la euforia colectiva al ritmo de "Start me up" de los Rolling Stones. Hay que reconocer que Windows 95 tuvo la virtud de expandir el uso de las computadoras personales y hacerlas un producto masivo. Se había cumplido la visión original de los fundadores de la compañía de "tener una computadora en cada escritorio".

El éxito de Windows 95 despertó al "Microsoft malo", que estaba decidido a proteger su monopolio natural a cualquier precio:

Atacaban con un producto propio y cerrado a cualquier intento de crear un estándar abierto. Simplemente estos estándares no eran soportados por Windows y fin de la historia.
No tenían el menor empacho de copiar aplicaciones exitosas para incluirlas de forma gratuita como extensiones de Windows. Así acabaron con Netscape, el pionero de los navegadores de Internet y de paso se ganaron una investigación anti monopolio.
Algunas compañías afortunadas fueron compradas por Microsoft a precio de remate.

Microsoft era el bravucón que dominaba al mundo de la tecnología, y sus creadores pensaban en ser un imperio de cien años. En esos días los inversionistas de riesgo ni siquiera volteaban a ver a cualquier emprendedor que quisiera entrar a un mercado dominado por Microsoft. Estaban viviendo en el hubris.

¿Le disputarían la última galleta del tarro?

Segundo Acto ¿En qué se parecen Waterloo, Stalingrado y Windows Vista?

Windows Vista prometía el infinito y más allá

En este momento de gloria la Comisión Federal de Competencia de los Estados Unidos ( FTC por sus siglas en inglés) inició una investigación en contra de las prácticas de la compañía, lo cual sin duda le quitó dinamismo y mermó su capacidad de realizar adquisiciones.

En ese momento la compañía decidió volcar todos sus esfuerzos en desarrollar la siguiente versión de Windows, denominada Vista, que simplemente sería única e insuperable. Esta llegó al mercado con varios años de retraso, con muchos errores y sin impresionar a nadie. Los grandes clientes de Microsoft pidieron quedarse en la versión anterior y en ese momento se cuartearon los cimientos del imperio, el coloso perdió su aura de invencible.

Windows Vista unificó criterios: Nadie lo quería

Al tiempo que Microsoft vivía obsesionado por Windows Vista el mundo de la tecnología cambió:

Los motores de búsqueda se convirtieron en la principal aplicación y en un gran aparato económico.
Nacieron las redes sociales
El auge de las comunicaciones permitió el surgimiento del cómputo móvil .
El cómputo móvil trajo nuevos dispositivos y un nuevo modelo de utilización de software. Windows pasó a ser una alternativa más.

De alguna forma todas estas tecnologías existieron de forma embrionaria en Microsoft y fueron sacrificadas en el altar de Windows. Bill Gates está retirado y dedicado a la filantropía, Stevie B vive volcado en la floricultura y hoy una nueva generación está buscando crear un nuevo Microsoft. Por cierto anunciaron una nueva ronda de despidos a nivel global.

La presentación del fallido reproductor musical Zune

La presentación del fallido Windows Phone

¿Qué sigue para Microsoft?

Difícilmente sus días de dominio absoluto regresarán y de alguna forma su liderazgo actual ya está actuando en consecuencia. Se le ha endulzado el carácter al monopolista gruñón.
En las tecnologías emergentes mencionadas por Gates en su misiva, como Realidad Virtual y Servicios de Nube, Microsoft es un participante más el mercado.
Van a ver la manera en que su mercado actual va menguando lenta pero inexorablemente. Cada vez se venden menos computadoras personales y competidores de Microsoft como Google y Amazon están ofreciendo soluciones similares, sin usar Windows, a costos menores.

A pesar de todo, y considerando que nunca han sido el foco de mis simpatías, hay que reconocer que es una compañía con una gran historia, digna de ser contada.

De alguna manera también el hecho que su período de dominio haya sido relativamente breve, es un testimonio de la dinámica de la competencia del mundo de la tecnología digital y de comunicaciones. El dominio de IBM duró setenta años, en contraste el dominio de Microsoft duró menos de la mitad de ese tiempo.

Epílogo La amarga vejez de las grandes corporaciones

No son buenos tiempos para las grandes y añejas corporaciones. Este año Coca Cola celebra el centenario de la introducción de la botella torneada de vidrio. No hay mucho espacio para celebrar, ya que las ventas de la compañía y sus productos tradicionales han caído y han perdido relevancia ante un consumidor obsesionado por la salud.

No se ven tiempos promisorios para las bebidas azucaradas y de hecho la compañía lleva tiempo diversificando sus productos y hoy en día distribuye bebidas energéticas, jugos de fruta y hoy en día están probando suerte con la vente de leche prémium. La marca ha dejado de ser una de las tres primeras del mundo, y de hecho los recortes de personal han llegado a esos rumbos.

Coca Cola y las marcas de los años

Esta misma semana General Electric, el gigante industrial y de servicios financieros, anunció un cambio en su estructura y la venta de sus activos de servicios financieros. El dinero que reciban va ser regresado a los accionistas a través de un generoso programa de recompra de acciones.

Con este anuncio General Electric también entró en negociaciones con las autoridades norteamericanas para perder la etiqueta de "empresa de interés", que se aplica a aquellas organizaciones que por el volumen de sus operaciones constituye un riesgo a todo el sistema financiero. En buen castellano pidieron que ya no los consideren importantes.

GE fue creada por Alva Edison

Negotiis Diveros

El poder subversivo de una memoria USB

El amado líder ve una memoria USB y tiembla

La República Popular de Corea del Norte, el llamado Reino Ermitaño es el peor lugar para vivir en el planeta tierra. Convertido en el dominio de la dinastía comunista de la familia Kim, el país vive completamente aislado del mundo, hay frecuentes hambrunas y cualquier disidencia es castigada con largos encierros en campos de "educación especial". Algunos nunca regresan.

Casi el paraíso

El aparato propagandístico de los Kim mantiene un cerco feroz sobre sus ciudadanos y los radios y las televisiones que se pueden conseguir en ese país están modificados para solo sintonizar el canal gubernamental. Escuchar o ver programas extranjeros es un delito grave y los ciudadanos norcoreanos son sometidos a un bombardeo noticioso que los hace creer que son una potencia global con un nivel de vida superior al de sus vecinos del sur.

Desde el espacio la oscuridad en Corea del Norte, contrasta con la iluminación en Corea del Sur

Este mes la revista Wired dedica su portada al horrendo y mofletudo rostro de Kim Jong Un, el "amado líder" de ese país para anunciar un artículo de fondo en el que habla de varias organizaciones de disidentes que se dedican al contrabando de memorias USB cargadas con películas y telenovelas occidentales y surcoreanas.

La idea detrás de estas acciones, es que en el momento en que los norcoreanos vean como es el mundo exterior, se rebelen en contra del régimen del cachetón Kim. Suena algo ingenuo y romántico, pero ante un régimen de total aislacionismo, pudiera funcionar. Vale la pena leerlo.

¿La imagen de una potencia?

Como corolario a la vida en Corea del Norte y su filosfía Juché de aislamiento total valen la pena dos historias:

Las pocas computadoras personales que existen en el país utilizan un sistema operativo "hecho en casa". En este enlace se pueden ver imágenes de este sistema operativo. Por cierto el "amado líder"ha sido fotografiado junto a una iMac.
Esta semana los estudiantes de educación básica de ese país incorporaron a su aprendizaje el hecho que su actual líder aprendió a conducir un automóvil a los tres años de edad y que lo demostró cuando le ganó una carrera a un visitante que estaba tratando de venderle un yate a su papá.

Si esto les suena ridículo, no hay que olvidar que la anterior generación aprendió que el sátrapa Kim previo había conseguido cinco tiros de hoyo en uno y terminó con una tarjeta de treinta y ocho bajo par en el único juego de golf que jugó en su vida.

¡Terrícolas! Saludos de la dinastía Kim

Se nota desesperación en Google

Google y su desafío

Más allá de sus cuestiones legales en la Unión Europea, Google estuvo en el ojo del huracán esta semana, ya que analistas de todos colores están comentado sobre la debilidad del negocio básico del motor de búsqueda y la falta de nuevos productos promisorios en fila.

Hay consenso que simplemente el motor de búsqueda de Google no es dominante en ambientes móviles y que tanto teléfonos inteligentes como tablets realizan compras con aplicaciones dedicadas. Para agregarle sal a la herida el 75% de las transacciones en dispositivos móviles se producen con plataformas Apple, a pesar de la existencia de más dispositivos Android en el mundo.

A la luz de estos eventos esta semana se reactivó el rumor sobre una posible adquisición de Twitter, para resolver algunos de los problemas en ambientes móviles. No parece buena idea por las siguientes razones:

Aunque Twitter es rentable, su volumen de ingresos y su base de usuarios contínuos son pequeñas en comparación al tamaño de Google. No se percibe el valor de la contribución.
El precio de venta implica varios billones de dólares y el choque de culturas estaría de pronóstico reservado.
Mientras en Google aparentemente deshojan la margarita sobre Twitter y Larry Page anda desaparecido pensando sobre el futuro, Facebook se dedica a crear productos para disputarles el mercado publicitario.

Zombis corporativos con alto IQ

La importancia del Chief Dissent Officer

Peter Thiel es una de las figuras más pintorescas del mundo de la tecnología. Miembro fundador de la llamada "mafia de Paypal", hizo su primer billón de dólares con la venta de esa compañía. Ayudó a incrementar su fortuna el hecho de haber sido el primer inversionista en Facebook.

Thiel no es tímido para expresar sus puntos de vista y en realidad es inteligente y admiro su facilidad para estar en el ojo del huracán, y es de los que polarizan audiencias, de los míos pues. En su última declaración Thiel mostró preocupación por la "mentalidad de manada" que existe en el mundo de la tecnología, en donde todos son inteligentes y tienen las mismas expectativas y prejuicios. Thiel menciona que en este ambiente puede ser útil no ser sensible a las convenciones sociales.

El Ciudadano Thiel

No pude dejar de pensar en los conceptos de Thiel cuando esta semana leí sobre las prácticas de contratación en Google, supuestamente dirigidas a encontrar trabajadores excepcionales. Independientemente de los filtros y preguntas capciosas, la última palabra sobre todas las contrataciones la tiene Larry page, quien revisa todos y cada uno de los expedientes. Page tiene la última palabra y su criterio, es el fiel de la balanza. Algunas preguntas:

¿Cómo garantiza una sola persona la construcción de un grupo diverso y heterogéneo?
¿Qué criterios sigue Page? ¿Desarrolló una metodología o sigue lo que dice su corazón?
Si sigue lo que dice su corazón, ¿cómo se porta su corazón en lunes? ¿Cómo se porta su corazón en viernes?
¿Qué pasa si tiene resaca? Retiro esto último, se ve muy ñoño.

Google contrata aproximadamente cinco mil personas por año, lo cual da un promedio de cien contratados a la semana, asumiendo dos semanas de vacaciones.

¿Cómo encuentra tiempo para revisar todos los expedientes? Como comentario, si yo tuviera un solo jet 767 a mi disposición, tomaría más de dos semanas de vacaciones.
¿Si dedica su tiempo a revisar perfiles de candidatos, a qué hora piensa en el futuro de Google?