Con el verano llega una vez más el reporte anual sobre el estado de Internet, con el que Mary Meeker, socia de la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins, manda un mensaje claro sobre el futuro del mundo de la tecnología. Sobra decir que es un evento largamente esperado y es un punto de partida importante para cualquier analista medianamente serio, para los inversionistas de cualquier calibre y para aquellos que quieren tener una buena discusión en un bar. El reporte de 2016 marcó el fin de la era del "crecimiento fácil de Internet", hecho que es confirmado en la nueva edición al tiempo que muestra que hay nuevas tendencias en el mercado, y sí: lo tiempos están cambiando. Internet en la era de Trump: un mundo de ira, confusión ubicado entre Mad Max y Blade Runner.

Preludio: De la Galaxia de Gutenberg al zoco en los límites del tiempo

Tiempos interesantes

El informe 2017 de Mary Meeker es sin duda extenso, con 355 láminas en comparación a las 213 del año precedente. El estudio se puede ver en este enlace, pero en mi opinión estos son los puntos sobresalientes:

• La India es el principal motor de crecimiento de Internet, y fuera de este país el crecimiento se ha estabilizado.
• En este momento hay 3.4 millardos de personas conectados a Internet y representamos el 46% de la población mundial. 
• A pesar de que todos los días hay nuevas conexiones a Internet, la tasa de crecimiento de nuevos teléfonos inteligentes se ha estabilizado. Se han ido los días de las tasas de crecimiento a dos dígitos.
• Por cierto, el 80% de los teléfonos inteligentes utilizan la plataforma Android, por su menor costo. ¿En serio es buena idea que el siguiente iPhone vaya a costar más de mil dólares?
• ¿El futuro de Internet? Sin duda está en India y China, los dos países más poblados del mundo.
• Y es muy ingenuo pensar que simplemente van a adoptar los modelos de las empresas occidentales y van a permitir que estas se sirvan a su antojo en sus mercados.
• En un listado de las veinte empresas más grandes de Internet, el listado de hoy tiene 12 empresas norteamericanas, 7 empresas chinas y una empresa japonesa. ¿Cuánto tiempo se mantendrá este (des)balance?
• Decir que China forma parte de Internet inclusive me parece discutible, ya que su conexión hacia el resto del mundo es controlada por un ministerio que traduce los sabios designios de los celestiales jerarcas del Partido Comunista.
• Este modelo de parcial aislamiento ha permitido el surgimiento de grandes empresas, algunas "inspiradas" en modelos occidentales y otras con modelos propios de su mercado. ¿Habrá algo que imitar por parte de compañías occidentales? Tal vez pronto.

• En mi opinión India representa el mayor acertijo, ya que es un mercado atractivo por su tamaño, con grandes desafíos por su extensión geográfica, desarrollo medio de infraestructura y la desigualdad económica. Los modelos de negocio occidentales no aplican directamente y hay un amplio espacio de oportunidad para los emprendedores locales.
• La India es un exportador nato de ingenieros que son apreciados en todos los niveles de las principales empresas occidentales y es altamente probable que mucho de ese talento regrese para combinar su experiencia exterior con su conocimiento del mercado y las costumbres locales.
• ¿Recuerdan el "generoso ofrecimiento" de Mark Zuckerberg de "obsequiar" conectividad de Internet en las regiones alejadas de la India? Inteligentemente buscó tomar una ventaja en un mercado naciente. Se entiende muy bien porque los emprendedores locales lo recibieron con poco entusiasmo y lo mandaron de regreso a Palo Alto, con el rabo firmemente acomodado entre las extremidades.

• Con el crecimiento fácil de Internet ocurriendo en otras latitudes, los parámetros de éxito en Internet están cambiando y simplemente ya no se puede hablar de número de usuarios.Hoy en día cuenta se habla de "atracción", "enganche", "tiempo dedicado a estar en una propiedad de Internet".
• Si todos están pensando en que estos son parámetros relativamente abstractos, entienden la preocupación que existe por parte de los anunciantes sobre la efectividad de su inversión y de estos por mostrar métricas confiables.
• ¿Es mi imaginación o en realidad el acoso publicitario en Internet se ha puesto peor en los últimos meses? Al menos en mi navegación normal cada vez hay más pantallas con video que se abren ( ya instalé una extensión para bloquearlas); pero eso no evita una dosis exagerada de anuncios. Estoy seriamente considerando experimentar con un ad-blocker.
• No hay de que preocuparse, en el glorioso año de nuestro señor de 2017, las mejores mentes de esta generación siguen concentradas en buscar la mejor forma de vender detergente.
• Y hablando de vender detergente, también parece que la tendencia de fragmentación de audiencias en los medios masivos de comunicación es irreversible, al menos en el llamado mundo industrializado.
• Las grandes audiencias del pasado, simplemente están divididas entre múltiples medios. Cada vez la televisión abierta atrae menos espectadores, al tiempo que la televisión restringida está perdiendo suscriptores. 
• Esos elusivos e impredecibles milenials, obtienen su entretenimiento e información de múltiples fuentes, como son redes sociales o youtube. ¿Es casualidad que Apple y Google estén incursionando como productores de contenido, siguiendo a Amazon y Netflix?
• También 2017 es el año en el que el comercio electrónico está acabando con los minoristas tradicionales. Para aquellos que son lectores de la prensa de financiera y de negocios, habrán notado que prácticamente todas las semanas hay un anuncio sobre una empresa que está cerrando múltiples puntos de presencia.
• Por cierto, ¿qué sabe Amazon, que está abriendo tiendas físicas y recién anunció la adquisición de la cadena de supermercados de alto nivel Whole Foods?

• Tuve la oportunidad de visitar una tienda de Amazon en la ciudad de San Diego y es una experiencia realmente interesante. La tienda cuenta con un amplio espacio para poder probar los diferentes dispositivos electrónicos de Amazon, asistentes personales, tabletas Fire y lectores electrónicos Kindle.

• La parte de libros presenta una selección limitada de lo más vendido en la página electrónica y definitivamente no está pensada en los buscadores de títulos esotéricos. A pesar de que solo iba de curioso, encontré tres títulos de pasta dura en formato "coffee table" que difícilmente hubiera ordenado electrónicamente. 
• En el momento de pagar es muy fácil ligarse a la cuenta de Amazon y obtener los descuentos de los asociados al programa Prime. Estos tiendas han sido muy criticadas en diversos puntos de vista. En lo personal me gustó la visita y lo volvería a hacer.

En un tono más positivo, Ms. Meeker ve tendencias positivas para utilizar los avances de la tecnología digital para el cuidado de la salud pública, uno de los temas más apremiantes en todas las sociedades contemporáneas.

En fin es un reporte extenso, completo y sin duda referencia para muchas tareas. Sin duda el mundo de la tecnología e Internet siguen en constante transformación y en algunos momentos parece que todos es posible. ¿Si todo está bien, por qué a veces parece que está muy mal?

Único Acto Otro verano de nuestro descontento

Más allá del optimismo que se puede extraer del reporte de Mary Meeker, en el ambiente se sigue sintiendo una crispación en el mundo, y los avances tecnológicos siguen estando en el blanco de la ira. ¿Algunos ejemplos? Desafortunadamente sobran:

• El mal sabor de boca que dejaron las redes sociales alrededor del proceso electoral de los Estados Unidos no se ha disipado y se puede decir que es muy fácil percibir el cisma social-cultural del momento.
• ¿Qué se puede decir de Twitter? Primero Donald Trump lo usó como un elemento esencial de su campaña, y desde el proceso de elecciones primarias fue utilizado para atacar y crear desconcierto en sus competidores. Meses después lo está utilizando como un arma para su suicidio político.
• Para bien o para mal, la imagen de Twitter va a estar ligada a la de Donald Trump y el desenlace de su presidencia. Sí ya lo se, suena a maldición.
• Ya había comentado sobre los problemas que ha creado en Uber su cultura empresarial agresiva. El desenlace no tardó, esta semana el fundador Travis Kalanick se retiró  de su posición como Consejero Delegado, a raíz de un reporte externo sobre sus políticas internas y un motín de inversionistas. 
• El semanario británico The Economist, no exactamente un refugio de vociferantes de boina roja, hizo una comparación entre las principales compañías de tecnología y las compañías petroleras conocidas como las "Siete Hermanas". La similitud es por su carácter monopolista.

Pero más allá de estos hechos, que pueden sonar anecdóticos, hay algunas tendencias que muestran un camino poco promisorio para el mundo de la tecnología:

El regreso de los bandidos de la Carretera de la Información



Como parte de su desaforada e insensata campaña de eliminar el mayor número posible de regulaciones en la economía norteamericana, la administración de Donald Trump, está cuestionando los reglamentos que obligan a la "neutralidad de la red" para las conexiones de Internet.

En el pasado he comentado ampliamente sobre el tema, pero la neutralidad de la red es la obligación que tienen los operadores para darle un trato indiscriminado a la información que va por sus medios y es simplemente sentido común. En este enlace se puede leer sobre el tema, pero básicamente si se pierde la neutralidad de la red se puede inhibir la innovación y el surgimiento de nuevos modelos de negocio.

Cíber terrorismo en ascenso



Hace algunas semanas, el pánico se apoderó de millones de ciudadanos que usan una computadora personal, cuando un software maligno ( llamado "malware" en la jerga de la industria y de otra forma en un lenguaje que no quiero utilizar en el blog), tomó control de sus equipos y su información y exigió el pago de un rescate, usando bitcoins por supuesto.

El código de este software maligno, incluía un "botón de apagado", relativamente evidentemente y fue activado por un joven investigador europeo, que impidió que el daño fuera mayor. Por cierto el código impactó inclusive en lugares insospechados como Rusia y China.

Las actividades forenses posteriores, han encontrado el origen de este software en los confines de la República de Corea del Norte y es un signo más de que este tipo de actividades han dejado los dominios de los solitarios resentidos y se ha movido al dominio de los aparatos de seguridad nacional.

¿Es una falla su mecanismo sencillo de desactivación o solo fue un simulacro para un ataque mayor?



La Deep Web, cada vez más cerca de la superficie



¿Se acuerdan cuando la Deep Web era un lugar mítico visitado por muy pocos y el portal Silk Road era una leyenda, algo así como un Amazon de todo lo prohibido? Muchos hablamos de la Deep Web sin conocerla ni visitarla, pero eso no evitó que fuera tomada muy en serio por las autoridades norteamericanas.

En una historia bizarra, el FBI detuvo al responsable de la creación de Silk Road, pero el agente que realizó tal hazaña cedió ante las debilidades humanas y también fue arrestado, ya que decidió guardar algunos bitcoins confiscados para su beneficio.

De cualquier manera la victoria fue pírrica, y el mismo FBI considera que existen múltiples sucesores de Silk Road, creciendo, prosperando y contribuyendo a la epidemia de consumo de opiáceos que está asolando a un amplio sector de la sociedad norteamericana.




¿Monopolios en fuga?



En medio de este ambiente confuso, existen muchos agentes económicos que están empezando a revisar el poder que se está concentrando en las grandes compañías de tecnología y el dominio que muy pocas ejercen en mercados muy extensos:

• Dos compañías, Google y Facebook, controlan prácticamente el 90% del mercado publicitario en Internet, y la diferencia entre el número uno y el número dos todavía es sustancial.
• Estas mismas compañías, son los villanos favoritos de los medios tradicionales de comunicación, ya sean impresos o electrónicos. ¿Cuál es la acusación? Destruir su modelo de negocio al disminuir el valor del buen contenido. 
• En especial todos hemos resentido el debilitamiento del periodismo con el auge de las "noticias falsas".
• Y hablando de los medios electrónicos tradicionales, entre Netflix y Amazon han destruido el modelo de ingresos tradicional. ¿Se acuerdan cuando el mundo se detenía en el horario que se transmitía el capítulo de la semana del programa de moda? Suena muy siglo XX, ¿no creen?
• Ambas compañías han creado caos en el mundo de la producción de contenidos, ya que sus poderosas chequeras les permiten elegir a sus anchas. Es muy significativo que en el último festival  de Cannes, Netflix fue atacada por el Presidente del Jurado, Pedro Almodóvar, en un arranque de nostalgia por el pasado de las grandes salas cinematográficas. Tan simbólico como inútil.
• Y Amazon cimbró el mundo de los negocios cuando anunció la compra de la cadena de supermercados Whole Foods, dirigida al mercado de alto poder adquisitivo. 
• La pregunta sobre el carácter monopolista de Amazon, pronto inundó el ambiente y esto apenas está empezando.

Estamos en un ambiente de monopolios, crimen organizado, mientras que las mejores mentes siguen obsesionadas en encontrar las mejores formas de vender detergente. No exactamente el mejor de los tiempos. ¿Qué sigue?

Epílogo ¿Un nuevo Internet?



A toda acción corresponde una reacción, y ya existen mentes brillantes trabajando por mejorar Internet, con ideas novedosas y algunos trucos de antaño. Hace algunas semanas empezó a circular a través del agregador de contenidos Medium, un provocador ensayo titulado "Construyamos un Nuevo Internet" ("Let's build a New Internet"), en el que se proponen algunas ideas aparentemente simples, pero eso no demerita su originalidad:

• Es tiempo de que los usuarios recuperen la propiedad de su información personal, misma que hoy regalan a cambio de ver simpáticos videos de gatos haciendo toda serie de suertes y gracejadas.
• Esta recuperación de valor por parte de los usuarios se puede usar para retribuir a los creadores de contenido. Hoy en día unas cuantas empresas, Google y Facebook principalmente, tienen la información personal que venden con pingües beneficios y retribuyen a los creadores de contenidos con algunas milésimas de centavos de dólar. ¿Suena sostenible? 

Pero más allá de los pensadores originales, también existen los que aplican remedios conocidos y las autoridades reguladoras de la Unión Europea han estado revisando el comportamiento de las grandes empresas de tecnología y están ajustando sus leyes:

• Google ha estado bajo un proceso de investigación por una posición monopolista en el mercado y hay serios rumores que al final del verano se va a anunciar una multa de tomo y lomo.
• Está también en proceso legislación que responsabilice a las grandes empresas como Google y Facebook, vean como siempre salen a colación, sobre la divulgación de "noticias falsas". Este es un terreno difícil, pero simplemente no se pueden dejar pasar las cosas como están.
• Por cierto la Unión Europea tiene muy claras sus reglas sobre la Neutralidad de la Red y no hay mucho espacio para apelaciones. 

La diferencia de visión entre Estados Unidos, Europa y los países asiáticos plantean la posibilidad de que tengamos varias redes funcionando al mismo tiempo, con reglas y objetivos diferentes. Pudiera ser que la "red de redes" sea una especie en vías de extinción.



Negotiis Diveros

Bandcamp: la tienda de música al final de la galaxia








Existe un mito alrededor de la distribución de música a través de medios digitales que nos dice que eventualmente todo el acervo de la historia va a estar disponible de manera fácil y que va a traer consigo una edad de oro de riqueza y variedad artística.

La realidad ha sido menos halagüeña y está demostrado que los medios digitales han favorecido un esquema "del ganador toma todo", y un grupo muy selecto de artistas acumulan la atención del mundo, y obtienen cientos de millones de reproducciones y descargas. Hoy más que nunca está concentrada la atención mundial en unos cuantos músicos y en unos cuantos géneros.

Plataformas de streaming como Spotify tratan de fomentar lo nuevo, especialmente a través de la divulgación de listas de reproducción. A su vez Apple lo ha llevado un punto más lejos, al tener un conjunto de "curadores" que tratan de guiar es desviado gusto popular.

En los personal el termino "curador" nunca me ha gustado del todo, ya que no entiendo ¿qué mal quieren aliviar?

Las tiendas de descargas en línea, desde el omnipresente y molesto iTunes hasta las opciones de audiófilo como HDTracks y ProStudio Masters, también tienen el vicio de promover algunos títulos de moda y el repertorio común validado por la historia. El motor de búsqueda está limitado a los más audaces. 

También estas tiendas en líneas plantean una alta barrera de entrada para artistas jóvenes o sellos discográficos independientes, por sus altos costos transaccionales.

Aunque al espectador casual le puede parecer que todas las plataformas anteriormente mencionadas ofrecen gran variedad, verdaderamente les sorprendería los huecos que tienen todos esos catálogos.

Como una propuesta novedosa, surge la tienda Bandcamp, a la que el NY Times llamó "El Santo Grial de la Música en Línea". Presenta un concepto interesante, ya que es al mismo tiempo una plataforma de streaming, una red social, un agregador de noticias y una tienda de música.

A diferencia de otras plataformas, deja la mayor parte del ingreso a los músicos y esto le ha traído gran popularidad entre muchos sellos independientes. El portal puede parecer algo desordenado, y en realidad la búsqueda no es muy amistosa. 

En realidad Bandcamp está pensado en fomentar la búsqueda para curiosear y la experimentación, y desde ese punto de vista es totalmente exitoso. Lo conocí hace un año y en ese tiempo he adquirido catorce títulos, número que es bajo para mi promedio, pero son títulos muy satisfactorios y todos están viviendo en mis reproductores portátiles. Por cierto hay la opción de adquirir formatos de alta resolución, lo cual es un gran acierto.

¿Dónde he estado?



Se que ha pasado más tiempo del acostumbrado entre posts, y aunque me gustaría decir que me lo he pasado reposando en una hamaca no ha sido así. En realidad ha pasado poco en el mundo de la tecnología y los negocios, ya que el comportamiento errático del nuevo presidente norteamericano tiene al mundo en suspenso y con aliento contenido.

Esto solo fue una pausa, el blog cumple seis años en menos de treinta días y tengan por seguro que va a haber un post ese día.

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