Vacuus Finium: De cómo se le escapó la liebre a Bill Gates

La revista dominical del periódico El País cumple este fin de semana 35 años de proporcionar semanalmente periodismo de muy alto nivel. Y para conmemorar, este fin de semana reproducen 35 de sus mejores notas (difícil trabajo del compilador) y entre estas aparece una entrevista con Bill Gates, realizada en el año de 2002, en el apogeo del poder de Microsoft. Muy interesante conversación, en la que se muestra que Bill Gates entendía perfectamente las principales tendencias de la industria de tecnología, por lo que la principal pregunta es ¿ por qué no pudo aprovechar Microsoft esta oportunidad?

Notas de la entrevista, mezcladas con algunas reflexiones:

En 2002 se vivía la resaca de la burbuja especulativa de las empresas .com, que había estallado en 1999. Empresas como Microsoft, que se veían "fuera de moda" en esos años habían sobrevivido y estaban más fuertes que nunca. Por esta razón Bill Gates dedica una parte de la entrevista, a la auto alabanza y a aplaudir la fortaleza de Microsoft.
Es muy importante entender que en aquellos años Microsoft estaba considerada la empresa de tecnología más importante del planeta y su palabra era ley. Para los emprendedores tecnológicos de aquellos años, la pregunta de la muerte por parte de los inversionistas de riesgo era: "¿está Microsoft presente en este mercado?"Era impensable ir contra el gigante de Redmond.
También es importante ver que la investigación anti monopolio en contra de Microsoft estaba en pleno desarrollo. No se menciona en la entrevista, pero estas investigaciones influyeron en el comportamiento de Microsoft y aunque esa historia está por escribirse tuvieron que moderar sus métodos rudos. Ya he platicado muchas veces que a raíz de esta investigación Microsoft le ayudó a la moribunda Apple a salir de problemas económicos. Cada vez que Bill Gates usa su reproductor musical Zune, ha de maldecir ese día.
En la entrevista Bill Gates habla correctamente de las tendencias que se pondrían en boga en los años subsecuentes: libros digitales, distribución digital de la música, problemas de propiedad intelectual, ha necesidad de desarrollar dispositivos de uso fácil, de un modo de vida "digital" e inclusive menciona los "blocs digitales" (que evolucionarían en tablets) en los que menciona ha invertido "cientos de millones de dólares" para su desarrollo*
Realmente Bill Gates no es una figura carismática como Steve Jobs, pero definitivamente tonto no es.

¿Qué paso en años subsecuentes?

Microsoft terminó su marcha triunfal, cuando lanzó la nueva versión del sistema operativo Windows, conocida como Windows Vista. El gran mérito de este producto es que pudo unificar, como pocas veces se ha visto, a la humanidad. Fue común al rechazo a este producto y aunque Microsoft no retiró el producto del mercado, se vio obligado a proporcionar herramientas a los usuarios para poder retirar Vista de sus computadoras nuevas. Sin duda es uno de los fracasos más sonoros y significativos en la historia de las tecnologías de la información.
Microsoft fue totalmente irrelevante en la distribución digital de la música y vio como ese mercado pasó a ser dominado por Apple con sus Ipods y Itunes. Ni el más despistado escucha piensa en comprar su música digitalizada con Microsoft y las primeras opciones son el ya referido Itunes o el Amazon Store.
Aunque en honor a la verdad, Microsoft anunció la primera tablet del mercado, fue un producto que no despertó el entusiasmo de nadie. Pesado, costoso y con muy poca diferenciación respecto a una laptop, prácticamente paso inadvertida. El mercado de las tablets es dominado hoy en día por Apple, al tiempo que Microsoft no tiene todavía ningún producto disponible y como están las cosas no se le ve mucha oportunidad frente a los productos que usan Android o al Amazon Fire.
El mercado de los libros digitales es en 2011 toda una realidad, y Microsoft no es siquiera un jugador marginal.
Las principales empresas para la "vida en línea", son Google, Amazon, Apple y Facebook, al tiempo que Microsoft pierde 2 billones de dólares por año en su unidad de negocios correspondiente.

Es increíble, pero en realidad no han podido capturar una sola de las oportunidades, aunque estas fueron identificadas con toda claridad por su líder y corazón espiritual. La pregunta obligada es: ¿qué pasó? Y la respuesta es muy sencilla: Windows.

Así es, el producto más exitoso de Microsoft fue a su vez el ancla que le impidió continuar con su desarrollo. Aunque Microsoft tenía muy clara la dirección del mercado, se vio obligado a poner a Windows como el eje de todas sus iniciativas, lo cual en principio no es malo y por el contrario es lógico. Sin embargo, Windows tiene a carga de su pasado, es decir se buscaba que cada versión de Windows fuera compatible con sus antecesoras, y llegó un momento en que prácticamente el desarrollo se hizo más complicado.
Los retrasos de Microsoft son legendarios y fueron motivo de incontables chistes, pero al final esos retrasos fueron contagiosos para otras iniciativas. El economista Brian Arthur, comparó a Windows con las líneas de abastecimiento de un ejército que conquista un territorio, a medida que la conquista se extiende, mantener las líneas de abastecimiento se hace más complejo y eventualmente el avance se hace más lento.
Por miedo a perder su "lock in", Microsoft quiso poner a Windows como centro de todas sus iniciativas y el problema es realmente no pudo desarrollar ninguna. Sus competidores no tenían este problema y se pudieron mover con mayor agilidad y desarrollar productos que se han convertido en espándares con peso propio. Hoy Microsoft es aspirante en todos los mercados tecnológicos principales y aunque siguen teniendo un gran peso económico, realmente no se percibe que les va a dar el crecimiento futuro.

Bill Gates está retirado de las operaciones de Microsoft y se ha dedicado en los últimos años a la filantropía, en pocas palabras la siguiente gran idea de Microsoft no será de él.

Postdata I La decadencia de la civilización de occidente, ¿los años del waffle?

Este fin de semana se celebró en Estados Unidos el Día de Acción de Gracias, mismo que tradicionalmente marca el inicio de la temporada navideña para los comercios minoristas, y tradicionalmente se aprovecha este fin de semana para hacer ofertas atractivas con el fin de limpiar los inventarios y hacer espacio para la mercancía de la temporada. Este año se caracterizó por una febril promoción en medios de comunicación, inclusive internacionales y se puede decir que en Estados Unidos se creó una sicosis por salir a consumir, y este fin de semana da nota de escenas de violencia y desesperación que se vivieron en las tiendas. En mi opinión ninguna noticia captura mejor esta histeria, que el video que muestra una literal rebelión para adquirir máquinas de hacer wafles (no es chiste) en una tienda de Walmart al atractivo e irrepetible precio de dos dólares. Algunas reflexiones:

¿En realidad es tan necesaria una máquina de hacer wafles? ¿Es realmente tan deseada una máquina de hacer wafles, como para arriesgar la integridad personal para comprar una en dos dólares?
Igual de aterradora es la noticia de que en una venta, también en Walmart, una compradora decidió ganar ventaja para adquirir un Xbox a precio de descuento, rociando de gas pimienta a las personas que estaban en su alrededor. Esto ocurrió, no en un ghetto o en una zona de bajos ingresos, por el contrario ocurrió en una zona próspera y de alto poder adquisitiro de San Fernando Valley, al jorte de los Ángeles.
Vivimos tiempos de pesimismo a nivel global y parece que el consumismo, a cualquier precio, es una válvula de escape. Es realmente triste ver a una sociedad comportarse como hamsters amaestrados y moverse en masa y de forma irreflexiva en la dirección que marcan los medios de comunicación masiva.
Con este espíritu se publica este fin de semana una colección de novelas que hablan de un futuro anti utópico, en el que sociedades fragmentadas viven bajo la dictadura de los grandes consorcios, que utilizan los bienes de consumo como narcóticos para la población, que se mueve anónimamente sin pensar.
El escritor Morris Berman, ha hablado de una nueva edad oscura y lo ocurrido este fin de semana le da ampliamente la razón.

La lista de novelas anti utópicas, omite en mi opinión una obra central y profética de los tiempos que vivimos. En 1984 el escritor William Gibson, publicó Neuromancer, obra que da nacimiento a la corriente de la ciencia ficción conocida como cyber-punk. En esta obra, Gibson habla de una sociedad en que la existe la conexión de todas las computadoras a través de una red global llamada Matrix ( ya saben de donde se fusilaron el nombre los de las películas), los estados nación han desaparecido y las grandes corporaciones gobiernan el mundo. Alrededor de Matrix existe un universo paralelo de hackers, traficantes y vendedores en mercados oscuros, en donde se puede comprar cualquier mercancía. Lectura altamente recomendable y cualquier parecido con el mundo actual es mera coincidencia.

Por cierto, para la gente que le da miedo arriesgarse a que le den una rociada de gas pimienta por ir a comprar a Walmart, existe la alternativa de comprar en línea. Este fin de semana el comercio electrónico mostró un incremento en su participación del total, realmente notable y sin duda esto continuará en los años siguientes, ya que ir de compras se ha convertido en un deporte extremo.

Postdata II Notas que me aguaron el domingo

Domingo frío y lluvioso en el que aparecen unas notas, que contribuyen a darme un estado de ánimo gris y preguntar ¿para qué?

Música de Mariachi, patrimonio de la humanidad, falta aclarar si solo o con tequila.
México obtiene el récord Guiness para la mayor concentración de zombies disfrazados de personas en el Zócalo de la Ciudad de México.

Vuelvo a preguntar: ¿realmente importa?

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