Vacuus Finium: Yahoo como un troll de patentes

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Finalmente llegó el día en que Yahoo demandó formalmente a Facebook por la utilización no autorizada de patentes. En lo que se había identificado como una medida desesperada, Yahoo reclamó que Facebook estaba ignorando un acuerdo entre ambas compañías y había dejado de pagar por la utilización de varias patentes, que al parecer son esenciales para el funcionamiento de la red social.

Como es típico en estos casos, ambas compañías iniciaron pláticas de conciliación y de búsqueda de acuerdos extrajudiciales. Por el resultado de hoy es evidente que no hubo un acuerdo, ya sea porque el reclamo de Yahoo es infundado o por que existe una diferencia muy grande en la cantidad necesaria para llegar a un acuerdo. Creo que no se necesita ser adivino para pensar en esta última razón. Algunas reflexiones:

Aprovechando un hueco en la legislación norteamericana para la creación de patentes, se ha desatado una tendencia en los últimos años de buscar protección para procedimientos generales de negocio. Para poner un ejemplo una de las patentes que pelea Yahoo habla de la "utilización del protocolo de correo electrónico en una página de forma dinámica". Hay mucho descontento en la industria pero la cruda realidad en este momento es que hay miles, y tal vez cientos de miles, de este tipo de patentes.
Hay compañías que adquieren la representación de este tipo de patentes, y después se dedican a literalmente acosar a los fabricantes de diferentes productos buscando un arreglo económico. En realidad estas patentes tienden a ser muy oscuras y rara vez tienen aplicación práctica, otra posibilidad es que haciendo algún cambio de software se deje de usar esta patente. De cualquier manera esta situación inhibe la innovación, resulta muy laboriosa y tediosa.
En una época muy lejana, aunque en esta galaxia, me ganaba la vida como ingeniero en electrónica, diseñando equipos de comunicaciones. Alguna vez mi empleador fue visitado por el dueño de una patente verdaderamente oscura y difícil de entender acerca de optimización de la comunicación y aunque era evidente que no utilizábamos esta propiedad intelectual si hubo que hacer mucho trabajo documental con el equipo legal y al final no hubo que pagar. Todos estos años después solo queda recordar el susto.
Sin embargo la práctica de demandar por utilización de patentes ha llegado a las "grandes ligas" y empresas verdaderamente grandes han visto a su portafolio de patentes como una arma competitiva para por lo menos retrasar a su competencia. Hoy en día Samsung demanda a Apple, quien demanda a Samsung, pero HTC demanda a Apple y Motorola aprovecha y también demanda. Kodak se da cuenta y en busca de recursos demanda a todos y en realidad la lista de demandas y contra demandas es muy extensa. En este caso el único listo es Microsoft que obtiene pagos de varios fabricantes de teléfonos Android.
Al final esta "guerra de patentes" rara vez produce resultados ya que todos estos gigantes tienen portafolios de miles de patentes y es muy fácil encontrar a un competidor "in fraganti". Estos pleitos terminan en acuerdos cruzados y abogados gordos.
Una de las razones por las que Google adquiere a Motorola es para "blindarse" con 27,000 patentes y evitar pleitos largos. En realidad un portafolio de patentes es como un arsenal nuclear, solo sirve para mantener al contrario a raya, pero si alguien dispara todos terminan perdiendo.
La comunidad tecnológica ha recibido muy mal la acción de Yahoo y los adjetivos más decentes son "ridículos", "oportunistas" y "absurdos". Sin embargo creo que en el fondo Yahoo debe tener algún fundamento sólido para haber iniciado esta acción.
Sin duda uno de los factores que los envalentonó fue que Facebook tiene en su portafolio la sorprendente cantidad de veinte (20, así es no hay error de escritura) patentes, al tiempo que Yahoo tiene más de mil. En términos bélicos Yahoo está llegando en una unidad blindada ante un rival que tiene una resortera.
Una de las teorías más interesantes del día implica la conveniencia de que Facebook pida la ayuda de Microsoft para sortear este inconveniente. La idea nace de una participación de 1.6% que tiene Microsoft en las acciones privadas de Facebook y de un convenio muy amplio entre Microsoft y Yahoo de intercambio de patentes. De acuerdo a este documento, Microsoft puede hacer transferencia de estas patentes a sus asociados en ciertas condiciones. No está demás decir que hoy en día Microsoft y Facebook cooperan a través de Skype.
La grandes preguntas son ¿qué pediría Microsoft a cambio de este "favor"? y ¿el ego desbordado de Mark Zuckerberg le permite pedir ayuda? En realidad el hecho que la primera pregunta que le va a hacer Steve Ballmer es "who's your daddy?" es el menor de sus problemas, aunque es el que más le va a doler en el ego.
No me deja de sorprender la medianía tecnológica que ha demostrado Facebook a ser examinados en la arena pública. Su desarrollo en pagos electrónicos y tecnologías móviles es endeble, de acuerdo a lo que ellos mismos reconocen en su prospecto de colocación pública y esos grandes algoritmos de análisis de datos han demostrado ser, al menos hasta el momento, un mito. Hay que ver el humor de los inversionistas ante esta situación.
El número de veinte patentes es en realidad raquítico tomando en cuenta la magnitud de competencia que enfrentan. Erroneamente me había hecho a la idea de que Facebook era algo así como un laboratorio repleto de genios creando un algoritmo genial tras otro, y la idea no es del todo errónea ya que Facebook es un lugar rebosante de talento, lamentablemente su masa no les permite afrontar tantos retos al mismo tiempo.
Por el momento no se conocen las pretensiones económicas de Yahoo, pero si pidiera un humilde centavo de dólar mensual por usuario, representa más de 100 millones de dólares anuales. No creo que se estén tomando la molestia por menos.

De alguna forma esta circunstancia muestra una mezcla de ingenuidad y arrogancia por parte de Mark Zuckerberg: ingenuo al pensar que no está nadando en un mar lleno de tiburones a los que no les interesan las críticas, arrogante al pensar que cada línea de código desarrollada por Facebook es una pieza única y que no está en riesgo de usar aunque sea de forma indirecta el trabajo de alguien más. Creo que difícilmente esta demanda va a prosperar, pero el susto ni quien se los quite.

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Como servicio a los amables lectores que les gusta ir creando cuentas por todas las redes sociales de este universo, les incluyo una liga con una guía de utilización básica de la sensación del momento, Pinterest una red social utilizada para comunicarse predominantemente con imágenes. La idea no es mala, ya hay varios tiburones apoyando la idea pero creo que su futuro está siendo absorbida por Google o Facebook.

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