Vacuus Finium: Algoritmos mutantes, asesinos de mercados

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Preludio La nostalgia como el dolor de una vieja herida

"Parte de las ventajas y desventajas económicas de los mercados bursátiles- la ventaja de un suministro de un flujo libre de capitales para la expansión industrial, y la desventaja de que son una manera muy conveniente para que los desafortunados, los imprudentes y los crédulos, pierdan su dinero- es que su desarrollo ha creado un patrón completo de comportamiento social, completo con costumbres, lenguaje y respuestas predecibles para algunos eventos."

John Brooks en su árticulo "The fluctuation"

Bill Gates hizo pública una lista con los títulos de sus doce libros de negocios favoritos. Como hecho casual, el primer lugar de la lista, "Business Adventures: Twelve Classic Tales from the world of Wall Street" de John Brooks, se encontraba fuera de impresión desde hace varias décadas. El hecho que esta colección de reportajes aparecidos en la gloriosa década de Nuestro Señor de los años sesenta en la revista New Yorker, fuera un regalo de Warren Buffett ayudó a despertar el interés global por este libro.

Como punto a favor para la digitalización, Amazon pronto lanzó una nueva edición electrónica que se convirtió en un rápido éxito de ventas. Solo he tenido la oportunidad de curiosear en algunos artículos y ver el primer capítulo del libro y la verdad la obra promete, como un placentero viaje al pasado de los negocios.

De forma totalmente sincrónica, un amable lector me obsequió por el tercer aniversario del blog el libro "Dark pools: The rise of machine traders and the rigging of the U.S. Stock Market" sobre la creación y ascenso de los mercados bursátiles electrónicos. ¿Cómo es que un serio y bien escrito libro de negocios parece una novela de terror y ciencia ficción?

Primer Acto Si los mercados son perfectos todos ganamos, ¿o no?

"Los mercados bursátiles actuales en los Estados Unidos, son una empresa desconcertante que involucra millones de milas de líneas telegráficas privadas, computadoras que pueden leer y copiar la Guía Telefónica de Manhattan en tres minutos y más de veinte millones de participantes, pueden parecer muy alejados de el primer mercado del siglo diecisiete con un grupo de holandeses regateando bajo la lluvia. Pero las huellas en el campo son similares. El primer mercado bursátil, era de forma no intencionada, un laboratorio en el que nuevas reacciones humanas eran reveladas. De la misma forma el New York Stock Exhange, es un tubo de ensaye sociológico, que está contribuyendo al auto entendimiento de la especie humana"

John Brooks en su árticulo "The fluctuation"

Para los apologistas de la libertad de los mercados y el capitalismo, la imagen de un laborioso piso de ventas una bolsa de valores es una señal de triunfo y vigor. La manos sabia e invisible se puede ver trabajando y creando prosperidad. De acuerdo al discurso oficial, los mercados bursátiles permiten una libre participación del ahorrador anónimo en la creación de las grandes empresas y en las riquezas que generan. Y todos pueden estar tranquilos, ya que la sabiduría natural del mercado está aumentada por reglas claras y que aplican a todos los participantes. El mercado no es amable ni fácil de navegar, pero al menos todos son iguales ante su ley.
Por otra parte, para aquellos que no creen en la libertad económica y realizan sesiones espiritistas invocando al fantasma de Hugo Chávez enfundados en ropa interior con imágenes del Che Guevara, los mercados bursátiles son la personificación del infierno en la tierra. Perversos agentes económicos conspiran a cada minuto para dejar sin aliento a las indefensas masas de trabajadores, sin realizar actividad productiva alguna. Uno de los puntos culminantes de las rutinas cómicas de Hugo Chávez eran sus peroratas en contra de la "burguesía parasitaria".
Creo que es difícil negar que los mercados bursátiles han sido muy importante para el desarrollo económico y tecnológico de los últimos siglos y la creación de grandes empresas hubiera sido imposible sin su existencia. Por otra parte, también sería muy ingenuo pensar que los mercados son perfectos y no son susceptibles de manipulación. Siendo muy realistas podemos pensar que en paralelo al desarrollo de los mercados bursátiles se ha desarrollado una interminable carrera entre las mentes creativas y ambiciosas y los reguladores.
En los mercados bursátiles tradicionales, el punto débil siempre ha sido el operador humano

¿qué garantizaba que un operador que recibía una instrucción para comprar un grupo de acciones para un tercero, no realizaba primero la compra para si mismo, sabiendo que tenía una pequeña utilidad segura?
¿se puede tener la certidumbre de que un operador no se fuera de la lengua en un bebedero de Manhattan, unas horas antes de hacer una gran operación?
¿en serio no se habían convertido las bolsas de valores en un club privado que realmente traficaba con información privilegiada?

Justamente los mercados electrónicos nacen buscando eliminar este tipo de imperfecciones en el mercado que se prestan a oportunidades de arbitraje. La historia narrada en "Dark pools...." sobre el surgimiento de los mercados electrónicos nos muestra a un grupo de marginados de Wall Street, que movidos por ambición, aires justicieros y fe en la tecnología crearon los mercados electrónicos que sacudieron a los jugadores establecidos.
Que no siempre se hayan movido dentro de la línea de la legalidad solo le agrega sazón a la historia, y al final se podría estar hablando de una romántica historia de disrupción, en que los ignorados por la élite de Ivy League Boys al frente de Wall Street, simplemente acabó con los mercados bursátiles como se conocían. Lástima de la ley de las consecuencias no planeadas, ya que los efectos producidos han producido un resultado abominable.

Segundo Acto Especulación a velocidad de la luz

De acuerdo a la propaganda, los mercados bursátiles siguen siendo la imagen perfecta de un capitalismo impoluto. Los mercados electrónicos, más que nunca, han eliminado asimetrías informativas y detrás de una cuenta electrónica todos somos iguales.
Por ejemplo un ahorrador cualquiera, decide formar un modesto portafolio de acciones, para crear un fondo de retiro. A través de una cuenta en una de las compañías especializadas en atender a los pequeños accionistas, como e*trade o Charles Scwhaab, decide iniciar su aventura en el mundo bursátil comprando 100 acciones de una compañía a prueba de balas como Microsoft. De acuerdo al guión todo lo que este inversionista hace, es crear su cuenta, acreditar su disponibilidad de fondos, revisar el precio hasta que alcance un nivel aceptable y por medio de un click cerrar la operación. Más fácil y seguro imposible, ¿o no?
Lamentablemente lo que está pasando tras bambalinas es un escenario terrorífico más propio de película de ciencia ficción. Acechando en los mercados electrónicos existe un número incalculable de agentes de software (bots), ejecutando complejos algoritmos con tecnología de Inteligencia Artificial, tratando de adivinar las tendencias del mercado, de tal forma que de forma electrónica se puedan comprar acciones que se saben van a ser vendidas en los siguientes segundos para obtener una utilidad, tal vez pequeña pero inmediata. Este procedimiento se conoce como "transacción de alta frecuencia" o "high frequency trading".
Como el espacio virtual está lleno de este tipo de algoritmos, existen contra algoritmos que tratan de engañarlos y simular tendencias de mercado. Pequeño espacios "privados" para ejecutar operaciones lejos de la inspección de estos algoritmos espías. Usando la tecnología más avanzada, todos los algoritmos tienen capacidades evolutivas y de adaptación.
Al final, la transacción de nuestro ahorrador anónimo, tal vez cambió de manos varias veces, por espacio de milisegundos. Cada viaje de estos cuesta algunos centavos de dólar, en perjuicio de un comprador totalmente ajeno a estos oscuros mecanismos.
En un bizarro afán igualitario, estos algoritmos también afectan a los grandes inversionistas institucionales, quienes se han visto obligados a su vez a desarrollar sus propios algoritmos de protección.
Al final, tras bambalinas, existe una guerra tecnológica para desarrollar algoritmos que requieren a su vez arreglos computacionales cada vez más poderosos. La latencia en un canal de comunicaciones puede ocasionar una pelea y muchas demandas, ya que cada microsegundo cuenta.
¿Quién puede manejar esta complejidad? ¿No existe riesgo de un derrumbe portentoso de mercados por la oscura relación entre algoritmos?
¿Detrás de estas reglas, se puede estar seguro de la imparcialidad de los mercados?
La imagen del corredor de bolsa, gritando a todo pulmón en un bullicioso piso, es ahora cuestión del pasado. Las nuevas entidades que dominan los mercados bursátiles son mueven con la mayor sigilo, y sus nuevas estrellas son estudiantes de posgrado, con doctorados, al menos, en Física Cuántica ( su apodo es "Quants") e Inteligencia Artificial.
Por cierto, ya es muy difícil leer en alguna parte que los mercados bursátiles son mecanismos para proporcionar flujos de inversión a empresas productivas. El numero de nuevas ofertas públicas iniciales lleva varios años en descenso, y hasta estos eventos se han convertido en bacanales especulativas, como Facebook.

En los años sesenta, cuando John Brooks escribió los artículos que fascinaron a Bill Gates, el tiempo promedio de tenencia de una acción por parte de un inversionista era de cuatro meses. Hoy en día bajo la dictadura de los mercados electrónicos y los algoritmos indomables, es de veinte segundos (no hay error de escritura), y la autoridad responsable de la regulación simplemente está desbordada, incapaz de regular a los "quants". Simplemente los contadores y los abogados no están al nivel de los Doctores en Física Cuántica.

La incapacidad de los reguladores de adaptar el marco legal a esta nueva realidad, está alejando a los grandes inversionistas de los mercados bursátiles y solo es cuestión de tiempo para que el inversionista común se de cuenta que está siendo festín de tiburones. Al final de los tiempos, los algoritmos y los genios detrás de los mismos están dañando a los mercados bursátiles de una forma en que los grandes megalómanos salvadores de la historia como Mao, Lenin, el Che Guevara y Hugo Chávez solo concebían en sus mayores sueños húmedos.

Postdata I Facebook dice que no es especulación

Facebook presentó esta semana los resultados financieros correspondientes al trimestre inmediato anterior, y siendo objetivos, simplemente excedieron las expectativas, aún de los Zuckerlievers más ardientes. Los ingresos publicitarios de la compañía van en aumento y han podido controlar el crecimiento de las gastos en infraestructura de cómputo. Al mismo tiempo, Facebook ha terminado su transición a ser una plataforma móvil. Como detalle poco comentado, Zuckerberg mismo reconsideró su posición sobre la privacidad, y de repente se ha convertido en un férreo defensor de la misma.

Este detalle pasó inadvertido para los Zuckerlievers que no perdieron oportunidad para querer reivindicar a la compañía y se lanzaron en un ataque frontal en contra de todos aquellos que hemos permanecido escépticos. En un ambiente de euforia por parte de los inversionistas y encabezados por Mark Andresseen, se lanzaron a la yugular de los escépticos.

Me considero aludido y a pesar de los resultados del último trimestre, y no hay que olvidar que una golondrina no hace verano, mantengo mi posición original:

El precio de una acción de Facebook tiene una relación con el nivel de ventas de doble dígito y eso por definición es una acción especuladora. Que maquillen al puerco como quieran, especulativo se queda.
En lo personal tengo mis dudas que el llamado "Feis" sea algo más que una moda temporal. Entre las cifras presentadas por Mark Z, cada usuario de Facebook dedica 40 minutos en promedio al día a estar en esta plataforma. ¿Es una tendencia sostenible y perpetua? Tengo mis dudas.
A pesar de su recién adquirido respeto por la privacidad de sus usuarios, este es el punto débil de Facebook. Para los curiosos este enlace incluye un análisis de las condiciones de uso de la plataforma social y lamento decirles a los Zuckerlievers que dan lo mejor de si, sin saber que reciben a cambio.

Por cierto, para aquellos que son persistentes a pesar de los consejos amistosos, hay toda una serie de mercados electrónicos esperando su transacción en acciones de Facebook con verdadero apetito.

Postdata II Los sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es el documental "Beware of Mr. Baker" de 2012, que narra la vida, obra, milagros y desventuras del baterista británico Peter "Ginger" Baker, a lo largo de una carrera que tiene ya cinco décadas.

Ginger Baker está considerado como el baterista esencial para entender la explosión del rock británico de los años sesenta y se considera que su trabajo en el trío Cream cambió la concepción y uso de este instrumento. La vida útil de Cream fue muy breve, menos de dos años, aunque su influencia fue muy profunda, y sobra decir que fue la plataforma que impulsó a un tal Eric Clapton, que debe ser reconocido por la mayoría de los lectores.

Baker era ligeramente mayor a sus contemporáneos, y había comenzado su carrera en la escena londinense de jazz de finales de los años cincuenta y en realidad nunca se sintió del todo cómodo con la generación del flower power. El temperamento volátil y violento de Baker no encajaba del todo con el lema de "amor y paz", y su adicción a la heroína también difería de las costumbres de la época.

Después de la separación de Cream, Baker intentó continuar con una carrera de acuerdo a los cánones de la época, pero su espíritu aventurero pronto lo llevo a estudiar percusión en África y pasó la mayor parte de los años setenta viviendo en Nigeria, de donde salió huyendo después de algunos roces con algunos gángsteres locales.

Se refugió en Italia, viviendo en una granja alejada, y en ese lugar lo encontró el productor Bill Laswell y lo llevó a vivir a Estados Unidos. Durante los años ochenta Baker estuvo asociado al ambiente del productor Laswell y después realizó algunas grabaciones en Los Ángeles y en Colorado. Finalmente algunas dificultades con las autoridades migratorias norteamericanas lo llevaron a vivir a Sudáfrica y de regreso a Londres. Durante todos estos años Baker se ha mantenido relativamente en activo, pero nunca ha regresado a tener el nivel de éxito y aclamación popular que tuvo en los años sesenta. Por cierto Baker se mantiene trabajando y en 2014 presentó un nuevo cuarteto. Recibí esta grabación en un paquete de Amazon ayer y me dispongo a escucharlo en unos momentos.

La obra más representativa del trabajo de Baker, es el grupo Air Force, un grupo de diez piezas formado después de la desaparición de Cream, en donde junto rock, jazz y ritmos africanos. Lamentablemente esta grabación se encuentra descatalogada y no se consigue ni en iTunes ni en HDTracks. Tal vez esté disponible en Spotify o Pandora.

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