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Preludio: Días de un futuro pasado

En el glorioso año de Nuestro Señor de 1981 era yo un adolescente y ávido lector de la revista Stereo Review, dedicada, como su nombre lo indica,  al mundo de la reproducción de música con alta fidelidad. En realidad como adolescente mi poder adquisitivo estaba lejos, muy lejos, de cualquier equipo anunciado y/o evaluado en esta publicación.

En esa época estábamos a algunos años de la aparición del disco compacto y de los reproductores personales de cassetes (Walkman), por lo que todo el concepto era alrededor de formar un sistema casero, de múltiples componente. Además de desarrollar una afición, en esos años aprendí algunos conceptos básico como rango dinámico, distorsión total armónica y potencia efectiva. También aprendí que tener un equipo de reproducción musical de alta calidad, requería mucho trabajo y esfuerzo.

Dejé de leer la revista de forma continua en el año de 1982, pero sin duda dejó huella en mi vida. En muy pocos años opté por estudiar Ingeniería en Electrónica y Comunicaciones.

Primer Acto: Demos una cálida bienvenida a la música digitalizada de alta resolución

Después de mucha reflexión y profundas cavilaciones he decidido entrar al mundo de la reproducción de música digital de alta resolución con la adquisición de un reproductor portátil Astell and Kern AK120.

En estas mismas páginas he escrito que el infierno se va a enfriar el día que compre un iPod y al menos por el momento, sus habitantes pueden continuar tranquilos con su infernal rutina diaria y eterna. Aunque el AK120 en teoría es un producto similar, creo que sus características y diseño superior me permiten continuar con mi promesa, sin compromiso alguno.

En cierta forma, al AK120 contiene la electrónica que siempre debió haber tenido el iPod, si nos apegamos al principio de "productos demencialmente geniales".  Desde su inicio, el diseño del iPod hizo mucho énfasis en ser portátil y fácil de usar y la calidad de la reproducción de la música nunca fue una consideración. En este último aspecto, el adjetivo más amable que se puede usar es el de mediocre, y de ahí para abajo, en una dirección sin fondo.

El AK120 tiene mucho cuidado en la calidad de la reproducción musical:

Sin embargo, y ahí se notan los detalles que han hecho grande a Apple, en los términos de uso común, los equipos Astell and Kern tienen muchas áreas de oportunidad:

Más allá de estas dificultades, que veo como una terapia ocupacional,  el sonido que entrega el la combinación del AK120 con los MrSpeakers es excepcional. Un par de caballeros con los que tuve el privilegio de hacer este viaje, probaron la solución y se quedaron con la boca abierta.

Como soy un firme creyente del principio que dice "tenerlo y no presumirlo, es como no tenerlo", he estado enseñando el dispositivo a cuanto incauto pasa cerca de mi órbita de influencia. Hay un común denominador en la reacción:

• Una cara y una expresión de incredulidad
• La inevitable pregunta : "¿en dónde se compran las canciones?"

Como una respuesta preliminar, existen al menos dos fuentes confiables de música digital en formatos de alta resolución:

• El portal HDTracks, que es una iniciativa de la industria establecida, y cuenta con un catálogo creciente.
• La tienda SuperHirez, especializada en el formato DSD, de máxima calidad y con un catálogo muy exiguo y antiguo.

Ambas se caracterizan por vender únicamente álbums completos y tener precios muy similares a los de sus contrapartes físicas, lo cual me parece totalmente razonable. Un disco de vinil para audiófilo cuesta alrededor de 30 dólares cada pieza, al tiempo que una descarga de alta resolución cuesta 25 dólares. 

Segundo Acto: Apple odia a la música

En una total coincidencia, empezó a circular la semana pasada el rumor que Apple va a realizar la adquisición de la compañía especializada en audífonos Beats, por la friolera de 3.2 billones de dólares, lo cual sería la mayor adquisición de su historia. Representa menos del 10% de su flujo de caja esperado para este año.

Aunque Beats es reconocida como el fabricante de audífonos como accesorio de moda con un  alto precio y mediana calidad, el verdadero motor de la supuesta adquisición, todavía no confirmada, es un servicio de streaming que inició esta compañía hace algunas semanas y que ha mostrado tasas de crecimiento de suscriptores verdaderamente impresionantes.

Algo de historia:

• Beats fue creada por Jimmy Iovine y Dr. Dre, personajes legendarios en la industria musical establecida. Iovine inició su carrera como ingeniero de grabación de Bruce Springsteen y después tuvo una exitosa trayectoria como productor de grandes grupos y dueño del sello discográfico Interscope.
• Por su parte Dr. Dre es uno de los pioneros del hip-hop y sin duda es de los creadores del género "gangster rap", que hacia crudos retratos urbanos con glorificación de la violencia.
• Ambos iniciaron Beats cuando detectaron que los fabricantes de dispositivos alrededor del iPad estaban concentrados en productos de baja calidad, y así crearon unos audífonos de mejor calidad con un atractivo diseño.
• Desde el punto de vista calidad en la reproducción musical, se puede considerar que Beats es un producto fallido; sin embargo hay que reconocer que fueron los primeros en tratar de mejorar la experiencia de escucha individual. De alguna forma gracias a Beats hay un renacimiento de los audífonos y otros fabricantes han conseguido hacer productos verdaderamente notables.
• Con el tiempo Beats trató de crear productos adicionales para la reproducción musical y durante un tiempo cooperaron con Hewlett-Packard y HTC en el desarrollo de productos. En realidad fue una iniciativa que pasó sin pena ni gloria.
• De cualquier forma hay que reconocer que Iovine y Dre saben vender música y han dado sobradas muestras de ese talento. Cuando se supo que estaban planeando la creación de un servicio de streaming, se esperaban grandes cosas.
• Como creo que ya he comentado en ocasiones anteriores, un servicio de streaming para ser exitoso requiere de al menos dos componentes:

1. Un amplio catálogo
2. Herramientas que permitan al escucha navegar este catálogo, es decir encontrar la aguja en el pajar de forma sostenida. Suena fácil, pero realmente es complicado y hoy en día hay varios equipos desarrollando algoritmos en busca de la nueva piedra filosofal.

Y justamente este es el principal imán que atrae la inversión de Apple, quienes de unas fechas para acá están teniendo algunos problemas en su negocio de distribución de contenido musical:

• Los ingresos vía descargas por iTunes muestran una tendencia decreciente, ya que la mayoría de los usuarios están optando por los servicios de streaming. Poseer la música que se escucha es algo propio del siglo XX y los escuchas del siglo XXI, en especial los más jóvenes, prefieren rentar la música.
• En el competido mercado de servicios de streaming, Apple es un pretendiente más, que ve como otros servicios como Spotify o Pandora se desarrollan como líderes, a costa del servicio de iRadio. Ya sabemos. 

Aunque no han faltado despistados que dicen que la adquisición de Beats se hace buscando mejorar la calidad de la reproducción musical de los dispositivos Apple, el verdadero motor es construir al servicio que va a ser el sucesor de iTunes.

Dicho sea de paso, querer solucionar la baja calidad en la reproducción musical usando tecnología Beats es equivalente a querer apagar un incendio con gasolina.

Acto Final No hay que olvidar que a final de cuentas lo que importa es la música

Con todo y que la tecnología detrás de la reproducción musical es fascinante, no hay que olvidar que a final de cuentas, es solo un medio al servicio de un fin superior: la música.

A final de cuentas la tecnología de reproducción musical,  abre la oportunidad para que billones de personas se puedan acercar al arte. No olvidemos que en algún tiempo, la música era un privilegio de reyes y nobles, que podían tener grandes músicos y compositores al servicio de la corte.

Y desde este punto de vista me parece que mientras más fiel es la reproducción musical, hace que la escucha musical sea más igualitaria. También la existencia de grabaciones permite ensanchar los horizontes del melómano, y se contribuye a que este mundo realmente sea más pequeño.

Dicho lo anterior, y a pesar de que me siento muy feliz con mi AK120, en realidad no se que voy a hacer con él, y quisiera compartir algunas ideas:

• De ninguna manera el AK120 se va a convertir en mi principal reproductor de música y está pensado como un accesorio de viaje.
• Hay que partir del principio que tengo más de 3,000 discos compactos y que en el mejor caso, el AK120 tiene capacidad para almacenar unos 150. 
• La idea más sencilla es seguir el juego de "los discos para una isla desierta", es decir que discos me llevaría a una isla desierta. Normalmente se juega con una selección de 10, por lo que en este caso parece sencillo.
• Sin embargo, este esquema en el fondo me resulta poco atractivo, ya que implica escuchar siempre lo mismo y mi apetito por nueva música sigue igual de activo y despierto que cuando tenía 15 años.
• No he todavía pensado el esquema en que se puede usar el AK120 para evaluar nueva música. Actualmente lo que hago en este renglón tener un esquema muy liberal y permisivo de compra de discos nuevos.  El reproductor de discos compactos de mi automóvil funciona como laboratorio de investigación y desarrollo, ya que normalmente los nuevos artistas los escucho ahí. Nunca escucho un disco menos de tres veces antes de tomar una decisión sobre él.
• Si el disco me gusta, se "gradúa" al estéreo principal y lo escucho varias veces más, y se puede decir que pasa a formar parte de mi "repertorio".

Escucho sugerencias en vacuusfinium@gmail.com.

Posdtata I Los Sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es la grabación de 2014, "The imagined savior is far easier to paint" del joven trompetista norteamericano Ambrose Akinmusire, sin duda una de las grandes promesas de esta generación.  Al frente de un quinteto, el líder abarca varios estilos del jazz, sin caer en la complacencia fácil de la música para elevadores, manteniendo una atrevida propuesta armónica. Una gran muestra que el jazz moderno está vivo y coleando.

Compré este disco, por curiosidad ya que la revista Down Beat le dedicó su portada a este trompetista y casi me voy de espaldas cuando lo escuché por primera vez. Es uno de esos discos que me atrapó desde la primera escucha. Está disponible en iTunes y en HDTracks.

Postdata II Galería

Algunas imágenes: