Vacuus Finium: El laberinto de Larry Ellison

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Billonario, afortunado con las mujeres, amante de la velocidad y un visionario tecnológico y me estoy refiriendo al personaje de ficción Tony Stark, creado por Marvel. Pero en realidad Larry Ellison, fundador y zar absoluto de Oracle, disfruta cuando los medios se refieren a él de esta forma y de hecho se puede sospechar que tiene una fijación con el personaje ( no es casual el patrocinio de Oracle a la segunda película de esta serie, así como la aparición de Ellison en pantalla).

En lo personal, cuando pienso en Larry Ellison no puedo dejar de imaginar a los diferentes villanos de las películas de James Bond: egocentrismo desbordado, con un bajo nivel de empatía por sus semejantes y elaborando complejos esquemas para dominar al mundo. Estas características han servido para convertir a Oracle en la segunda compañía del mundo de software (únicamente detrás de Microsoft) pero sin duda el jugador dominante en las aplicaciones de marcan la vida de las grandes corporaciones mundiales. Con ventas cercanas a los 40 billones dólares anuales y un margen de operación cercano al 45%, Oracle es sin duda una máquina de hacer dinero.

Ellison es reconocido como uno de los hombres de negocios más astutos y despiadados de esta era y estas características le han servido para construir Oracle. Ya sea a través de desarrollo tecnológico propio o adquisiciones, sin duda esta empresa siempre debe ser tomada en cuenta en las decisiones tecnológicas de las grandes corporaciones. El plan maestro de Oracle, en papel se ve impresionante:

Dominar las bases de datos de las grandes empresas ( las 500 empresas del Fortune 500 usan Oracle)
Tener aplicaciones de negocios para estas mismas empresas y hoy en día Oracle tiene Modelos de Negocio para prácticamente cualquier industria ( que funcionen ya es otra cosa)
A través de la compra de Sun Microsystems, Oracle es el dueño universal de Java e independientemente del uso interno, genera ingresos por licenciamiento. Hoy en día Oracle tiene una demanda en contra de Google por una supuesta violación de patentes de Java en Android. Simplemente el tío Larry quiere su rebanada de pastel, ya que en su mente el único con derecho a hacer dinero en Silicon Valley es él.
La misma compra de Sun Microsystems convirtió a Oracle en un fabricante de hardware, y está utilizando tecnología para crear equipos de cómputo totalmente integrados con sus soluciones. De golpe y plumazo convirtió al otrora aliado HP en competidor y entró a una lucha de frente contra IBM.
Este modelo tiene el sólido apoyo financiero que generan los ingresos por soporte a sus aplicaciones que se cobra año por año, y que equivale al 20% del valor de todas las licencias vendidas en el pasado. Esto es mucho dinero.

Aparentemente el plan es genial, el único problema es que la terca realidad está demostrando que del dicho al hecho, existe un gran trecho. Comenté en el pasado sobre las presiones que tiene el modelo de negocio de Oracle y el día de ayer el primer analista bursátil emite una degradación para la acción de Oracle, simplemente ve que el plan maestro tiene varios problemas de ejecución y que las tendencias futuras no le son del todo favorables a Oracle. Aunque la calificación cambia de "comprar" a "mantener", es una mala señal para una empresa considerada del alto crecimiento. Las dificultades identificadas son:

Disminución de la demanda de los productos de software, principalmente por la cautela de los grandes corporativos para hacer nuevas inversiones y la búsqueda de nuevos modelos de negocio.
Las soluciones integradas de software y hardware han tenido una fría aceptación en el mercado, principalmente por clientes que buscan soluciones de menor costo y que temen quedar completamente en manos de Oracle. El trato ríspido hacia los clientes establecidos es legendario.
Preferencia por el modelo de utilización de software como un servicio, a través de modelos de nube.
Surgimiento de alternativas de "software abierto" al manejador de bases de datos de Oracle, la joya de la corona.
No se ve un claro dominio de Oracle en le mercado de análisis de grandes bases de datos. Es una tecnología relativamente nueva y el mercado está en disputa. La batalla es con IBM, HP y su némesis SAP, realmente puro peso completo.

Algunas reflexiones:

No hay que llorar por Oracle, su permanencia está prácticamente asegurada por varios años simplemente por ese ingreso constante de contratos de mantenimiento. La obligación que contrae el licenciatario de Oracle para pagar el 20% del valor de precio de lista de cada licencia que tiene año con año es irrenunciable mientras el producto esté en uso.
Si consideramos que los productos de Oracle tienen muy alto costo de reemplazo, este pago se puede extender por décadas. Oracle tiene un perfecto "lock in". Licenciar productos de Oracle es el equivalente a llevar a vivir a la suegra con uno: solo se hace cuando no hay otra alternativa y solo se va con un gran conflicto de por medio.
Lo que me parece notable de esta nota y curiosamente la degradación no ha encontrado eco entre otros analistas, es que podemos estar viendo los síntomas de la disrupción del mercado de software, que ha estado relativamente estable durante algunas decadas.
El mercado de software como un producto empaquetado e independiente es posterior al surgimiento de las computadoras. De hecho con los primeros mainframes millonarios, se regalaba el desarrollo de programas.
Esta situación cambió, cuando la industria se percató que el desarrollo de software es una actividad muy compleja que requiere amplias inversiones. Simplemente para buscar economías de escala, se empezó a empaquetar el software para buscar distribuir el producto entre varios consumidores. En algunos casos como el de Microsoft, esta economía de escala existe entre cientos de millones de personas.
El modelo de negocio de software es muy rentable: se hace un pago inicial por el concepto de licencia y se realiza un pago anual por mantenimiento y derecho a actualizaciones equivalente al 20% del valor de lista de las licencias en el momento de firmar el contrato.
Adicionalmente, en muchos casos esta supuesta estandarización es un mito. Mientras más complejo es el software, como en el caso de Oracle, se puede hablar de proyectos de implantación multimillonarios con duración de varios meses. Una regla de estimación es considerar un dólar de servicios de implantación por dólar de licencia, aunque normalmente se puede conseguir algo mejor es una muy buena forma de medir el impacto de un proyecto.
Este modelo ha demostrado ser conveniente para los fabricantes, pero poco conveniente para los consumidores, ya que la dependencia de la organización hacia un programa puede ser muy alto. En casos extremos, que son más frecuentes de lo que la industria se imagina, el software corporativo puede quitar agilidad a toda la corporación.
Los modelos de software en "nube"justamente buscan aislar a los clientes de la complejidad de ser el propietario de software empaquetado. Aunque existe un cargo inicial por "instalación" este es menor al precio de la licencia. Posteriormente se hace un pago mensual por utilización y este pago ya refleja los diferentes mantenimientos y actualizaciones. Las empresas cambian un activo por un gasto de operación y eso se aprecia en época de vacas famélicas.
Larry Ellison ha sido muy vocal en su rechazo a los modelos de nube y creo que se entiende. Sin embargo a la chita callando ha estado comprando empresas con estas capacidades. Sin embargo los ingresos futuros de Oracle están seriamente presionados si existe un éxodo masivo de usuarios hacia servicios en nube, aunque sean los del mismo Oracle. Cuando los clientes dicen que quieren gastar menos justamente se refieren a Oracle y sus colegas.
Toda una industria de consultores y especialistas en software también puede ver amenazado su crecimiento futuro. Si bien la utilización de software en nube no es un proceso simple, tampoco implica los titánicos proyectos de consultoría comunes en el pasado.
En una nota relacionada, Hewlett-Packard anunció un servicio de software para análisis de datos en la nube. Astutamente lo ven como un forma efectiva de competir contra Oracle, en un mercado en el que HP no es el líder ni remotamente. Me parece una prueba clara de la disrupción de la industria del software.

El normalmente lenguaraz Ellison ha estado callado en los últimos meses, después de haber inclusive insinuado una compra hostil de HP y resultan evidentes las causas de su introspección. Una gran mente está analizando el futuro de su empresa y creo que las conclusiones de Ellison van a ser trascendentales.

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