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sábado, 12 de noviembre de 2011

Apple y la aterradora noche de los contadores vivientes

Comentaba ayer que se percibe cierto pesimismo especulativo alrededor del futuro de Apple Computer. Si bien después de el fallecimiento de Steve Jobs, faltaron páginas (tanto de Internet como de medios impresos) para tantas notas llenas de elogios, en poco tiempo parecen que están faltando páginas para denigrar a Steve Jobs y poner en tela de juicio el futuro de Apple, ahora que su genio creativo ya no está. En realidad esta actitud me parece propia de comentaristas oportunistas, ya que es muy fácil predecir el fracaso y estar listo a reclamar el crédito, aunque este ocurra en 50 años.

Si bien es cierto que Apple, como todos los participantes en mercados tecnológicos en evolución, enfrenta riesgos estratégicos y tácticos, ahora se encuentra en una posición privilegiada para mantener un liderazgo por al menos 5 años. Inclusive el NY Times hable del la "breve santidad" de Steve Jobs, la cual estima en 18 horas contadas a partir del anuncio de su fallecimiento.

La nota que puede parecer más certera es la de Chris O'brien en el San Jose Mercury News, quien hace un análisis de todas las decisiones críticas tomadas por Steve Jobs y llega a la conclusión que este contaba con un don especial para ver las implicaciones que podía tener una tecnología naciente, en los  usuarios, junto con un valor fuera de serie para tomar decisiones que podían parecer  descabelladas. Y es que realidad  el currículum de Jobs es impresionante:


  • La Apple II fue la primera computadora en utilizar una fuente de alimentación de conmutación, cuando esta tecnología era naciente y se consideraba completamente esotérica. De hecho el diseñador de esta fuente, fue uno de los primeros millonarios de Apple. Hoy en día es indiscutible la predominancia de esta tecnología, pero en 1976 no era así.
  • Tuvo la capacidad de ver el potencial de los interfaces gráficos y si bien tomo las bases del trabajo realizado por Xerox, su equipo realizó contribuciones considerables.
  • Igual se puede decir de los dispositivos de entrada: el primero en usar el "mouse" y las pantallas táctiles
  • Siempre tuvo el valor para cortar con el pasado, y así terminó con las interfaces RS-232, Centronics, PS/2 antes que nadie. Hoy en día, todavía hay computadoras personales arrastrando este legado de la historia.
  • Desde la Apple II, el gabinete de los productos Apple siempre ha ido más allá de la media fácil del mercado. Siempre los productos Apple han tenido una personalidad  única en su diseño, en contraposición recuerdo haber recorrido los pasillos de Comdex alguna vez, viendo incontables stands de fabricante chinos ofreciendo gabinetes idénticos y la pregunta recurrente era: "how many contailnels?" ( Para los curiosos un container puede tener 160 gabinetes del tipo torre). Todos los fabricantes utilizaban los mismos moldes y por eso independientemente de la marca , todos los sistemas personales tipo Intel son iguales. ¿Alguien se acuerda de la época de las computadoras color beige?

Y en realidad, en la historia de Steve Jobs se pueden encontrar muchas decisiones, tomadas en contracorriente, que han permitido a Apple ocupar hoy en día el liderazgo en los mercados tecnológicos. Desde este punto de vista, la apreciación de O'brien parece muy pertinente y es en cierta forma lógico pensar que sin Steve Jobs, esta toma de decisiones ha quedado afectada. Sin embargo, si bien Steve Jobs tenía la última palabra en Apple, las ideas no eran su exclusiva. Siempre tuvo la capacidad y la fortuna de encontrar colaboradores brillantes, desde Stephen Wozniak ( "the Wizard of Woz") hasta el diseñador Jonathan Ive. Entonces se puede especular, que Jobs tomaba las decisiones arriesgadas, pero la ideas fluían de un equipo innovador.

Y en contraposición a las notas pesimistas en torno a Apple, surgen comentarios en torno a la manera que la innovación en los productos de Apple, no es exclusiva en el exterior, sino que en realidad toca todos los puntos de la cadena de valor. Como muestra vaya un botón: En cada laptop MacBook existe al frente una indicación luminosa semi oculta , que requirió una inversión millonaria en tecnología láser. ¿alguien puede pensar en Hewlett-Packard o en el ensamblador Dell siquiera pensando en esta posibilidad? Algunas reflexiones:


  • Si bien es cierto que Steve Jobs era un líder creativo único, en realidad las innovaciones por las que pasará a la historia son producto de un equipo de colaboradores brillantes. Algunos, ya son figuras célebres mientras otros permanecen en el anonimato, aunque sus aportaciones vivan.
  • La gran aportación de Jobs consistía en la capacidad de llevar las iniciativas que consideraba fundamentales a buen puerto, a pesar de los equipos financieros y administrativos de Apple.
  • En la biografía de Steve Jobs, se puede leer la maravillosa historia de como Jobs pudo crear la Macintosh al tiempo que sus administradores creaban el fracaso de la computadora Lisa.
  • También he comentado sobre la rebeldía nativa de Jobs, después de ir leyendo su biografía estoy convencido que aquí está la fuerza que le permitió sobreponerse a las opiniones "aceptables". Si algo admiro de Steve Jobs es su capacidad de hacer lo correcto, mandando al infierno a los financieros y contables de Apple. Y esto ocurrió tanto en épocas de "pobreza" como de riqueza, simplemente Jobs supo proteger al producto de todos sus enemigos, empezando por los internos.
  • Y justamente aquí es donde detecto el mayor riesgo futuro de Apple, ya que sin Jobs existe el riesgo que por presiones de los inversionistas, se  le de voz y voto a los contadores y financieros en el desarrollo de los nuevos productos. Sin afán de ofender, tenemos incontables ejemplos de que ocurre cuando se deja que las áreas de apoyo de las empresas participen en las decisiones estratégicas. ¿ Alguien ha pensado la razón por  la cual son tan grises los productos de HP, Lenovo y Dell? Evidentemente hay cabezas que no captan la idea de crear productos "demencialmente grandiosos" y por lo tanto no hay que involucrarlos en el proceso. Los que tienen que contar, que se dediquen a eso y no estorben a los que tienen que crear. Lamentablemente los tiempos de dificultades financieras, favorecen que los contadores salgan de sus madrigueras y normalmente es muy difícil regresarlos a ellas. 


La mayor pesadilla de Apple debe ser la de pensar que un grupo de contadores ("queremos comernos su cerebro") impide la adquisición de maquinaria con tecnología de punta para fabricar las nuevas familias de productos, y en realidad si no son cuidadosos así puede ser.

De cualquier manera, los inversionistas están ignorando que Steve Jobs no solo pensaba en las innovaciones de Apple, sino que de forma indirecta le indicaba el camino a sus competidores. Con Microsoft a la cabeza, existe un grupo de empresas listas a copiar a Apple, dos o tres años después, por lo que ellos también se han quedado sin "su" creativo en jefe.


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